為宣揚(yáng)國(guó)威，加強(qiáng)與海外諸國(guó)的聯(lián)系，明成祖派鄭和出使西洋。
從1405年到1433年，鄭和七次航海，訪(fǎng)問(wèn)過(guò)亞非30多個(gè)國(guó)家和地區(qū)，最遠(yuǎn)到達(dá)紅海沿岸和非洲東海岸地區(qū)，（一說(shuō)進(jìn)行環(huán)球航行，見(jiàn)1421中國(guó)發(fā)現(xiàn)世界）。又派遣吏部驗(yàn)封司員外郎陳子魯出使撒馬兒罕、吐魯番、火州等西域十八國(guó)，加強(qiáng)了明朝同世界各國(guó)的經(jīng)濟(jì)政治上的往來(lái)，為中國(guó)走向世界做出了貢獻(xiàn)。
海禁與抗倭
元末明初開(kāi)始隨著元朝海軍的滅亡，明朝前期后海軍的弱化，日本的武士、商人和海盜，經(jīng)常騷擾我國(guó)沿海地區(qū)，被稱(chēng)為倭寇。為防倭寇，朱元璋頒布了海禁政策。明朝中期，朝廷誤以為“倭患起于市舶，遂罷之”。那時(shí)候，明顯發(fā)展的私人海外貿(mào)易，受到嚴(yán)厲限制。中國(guó)東南沿海的一些奸商，與倭寇相勾結(jié)，共同走私、搶掠分贓，倭患愈演愈烈。
明朝派戚繼光到浙東抗倭。他率領(lǐng)戚家軍，在臺(tái)州九戰(zhàn)九捷，取得抗倭斗爭(zhēng)的重大勝利。后來(lái)他又率軍開(kāi)赴福建、廣東，與另一位抗倭名將俞大猷連續(xù)重創(chuàng)倭寇。到1565年，東南沿海的倭寇基本剿清，民族英雄戚繼光的抗倭業(yè)績(jī)，萬(wàn)古流芳。
倭寇平息后，朝廷有鑒于對(duì)外貿(mào)易對(duì)沿海居民的重要性，逐步解除海禁，使民間走私貿(mào)易正當(dāng)化，國(guó)際貿(mào)易使中國(guó)進(jìn)入了逐漸成形的世界貿(mào)易體系之中。
萬(wàn)歷援朝戰(zhàn)爭(zhēng)
豐臣秀吉統(tǒng)一全日本后，意欲占領(lǐng)李氏朝鮮。萬(wàn)歷廿年，日本進(jìn)攻朝鮮，朝鮮國(guó)王逃到義州并派使節(jié)向明朝求救。最終明軍取得了戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利，中日進(jìn)行和談。但萬(wàn)歷廿五年后，日本再次進(jìn)攻朝鮮。萬(wàn)歷廿六年，豐臣秀吉死日軍退回日本，撤退途中，明朝派遣老將軍鄧子龍，和朝鮮的海軍主將李舜臣一起對(duì)抗日本。盡管李舜臣的“龜船”在戰(zhàn)爭(zhēng)的過(guò)程中發(fā)揮了極大的威力，但鄧子龍還是不幸戰(zhàn)死殉國(guó)。經(jīng)次血戰(zhàn)，日軍基本被全殲。此即為萬(wàn)歷援朝戰(zhàn)爭(zhēng)。
中西交流
16世紀(jì)，新航路開(kāi)辟以后，葡萄牙人于1511年占領(lǐng)了馬六甲，愈甚渴望對(duì)中國(guó)的往來(lái)。明武宗正德七年（1513年），葡萄牙國(guó)王派出一支對(duì)華使團(tuán)前往中國(guó)，并在廣州登陸，希望與明政府建交。后來(lái)經(jīng)過(guò)幾次海戰(zhàn)，葡萄牙戰(zhàn)敗，中國(guó)皇帝同意葡萄牙人在澳門(mén)開(kāi)設(shè)洋行，修建洋房，并允許他們每年來(lái)廣州“越冬”。這是西方國(guó)家第一次正式性的登陸中國(guó)并接觸中國(guó)。
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