御史臺(tái)之“臺(tái)”字有個(gè)說頭兒。西漢時(shí)這個(gè)機(jī)構(gòu)稱御史府，成帝劉驁把主官升為大司空后，御史府日常公務(wù)改由副職御史中丞署理。東漢時(shí)，緣于御史中丞原來在內(nèi)廷蘭臺(tái)寺（殿內(nèi)藏書文牘奏章處）掌事，且御史大夫又轉(zhuǎn)為司空，遂把御史中丞職掌的御史府更名“御史臺(tái)”。所以后人亦稱御史臺(tái)為“蘭臺(tái)”。
明代監(jiān)察機(jī)構(gòu)
明朝的監(jiān)察機(jī)構(gòu)在開國之初就叫御史臺(tái)，設(shè)左、右御史大夫，秩從一品。太祖朱元璋把監(jiān)察百官當(dāng)作舉國三件大事之一。他說：“國家立三大府，中書總政事，都督掌軍旅。御史掌糾察。朝廷綱紀(jì)盡系于此，而臺(tái)察之任尤清要。卿等當(dāng)正己以率下，忠勤以事上，毋委靡因循以縱奸，毋假公濟(jì)私以害物。”（《明史。職官志》）
基于洪武太祖諭旨，明代監(jiān)察御史的職責(zé)有以下幾項(xiàng)：一、專司糾劾百官。具體為：凡大臣奸邪、小人構(gòu)黨、作威作福亂政者，劾。凡百官貪墨冒功猥瑣鄙陋敗壞官紀(jì)者，劾。凡學(xué)術(shù)不正、上書陳言亂改典章成憲者，劾。凡企圖邀官晉升者，劾。二、會(huì)同吏部考察評(píng)定官員職守業(yè)績(jī)，以資決定升降陟黜。三、會(huì)同刑部、大理寺審理大案重囚，辨明冤枉，稱三法司會(huì)審。四、依皇帝敕令，了解并奏稟全國風(fēng)紀(jì)輿情。
御史臺(tái)更名都察院后，設(shè)左右都御史各一員，秩正二品。左右副都御使各一員，秩正三品。左右僉都御史各一員，秩正四品。都察院下設(shè)四個(gè)廳司：1、經(jīng)歷司，主要負(fù)責(zé)官署行文。設(shè)經(jīng)歷一員，秩正六品；都事一員，秩正七品。2、司務(wù)廳，負(fù)責(zé)內(nèi)務(wù)雜項(xiàng)。設(shè)司務(wù)二員，秩從九品。3、照磨所，檢查事項(xiàng)進(jìn)度及有無違規(guī)遺漏等。設(shè)照磨一員，秩正八品，檢校一員，秩正九品。4、司獄司，主管刑獄案件。設(shè)司獄一員，秩從九品。以上為都察院機(jī)關(guān)設(shè)置。
都察院另設(shè)十三道監(jiān)察御史。明代改革元朝行中書省舊制，在全國置十三布政使司（即行?。樾姓^(qū)劃，并定北直隸順天府為京師，南直隸應(yīng)天府為南京。十三個(gè)布政使司均派有監(jiān)察御史，秩正七品。分別為：浙江、江西、河南、山東各十人。福建、廣東、廣西、四川、貴州各七人。陜西、湖廣、山西各八人。云南十一人。共一百一十人。監(jiān)察御史屬于中央官員派往地方，有些加封都御史、副都御使或僉都御史銜，品秩隨之提升。加銜者均兼有總督（軍務(wù)）、巡撫、總督兼巡撫、提督兼巡撫等差事。世稱“巡按”。凡加銜并兼任督撫者，品秩高權(quán)力大。至明朝晚期，這類御史兼督撫已成為地方行省的實(shí)際主官。清代行省的軍政主官總督、巡撫一級(jí)職官名稱即肇源于此。
十三道監(jiān)察御史負(fù)責(zé)巡視糾劾百官職守，遇職守不嚴(yán)或貪墨無法者即當(dāng)面彈劾，亦可封章密奏。御史監(jiān)察職責(zé)分為內(nèi)外兩部分。所謂內(nèi)指京畿，具體差事為刷卷（核察訟獄案件有無枉法或拖延），巡察城防軍營軍務(wù)，監(jiān)臨鄉(xiāng)試、會(huì)試及武舉科考，巡視光祿寺、倉庫城門等。所謂外指在外巡按，具體巡察內(nèi)容包括軍務(wù)，刷卷，巡視糧道、鹽道、茶道、河道、關(guān)隘、馬政、屯田、倉庫等。巡按系代天子巡狩，對(duì)地方各級(jí)職官有舉劾專權(quán)。大事上奏皇上裁奪，小事可立斷。
清代監(jiān)察機(jī)構(gòu)
清代都察院大體沿明舊制。都察院主官只設(shè)左都御史為實(shí)缺，右都御史為疆臣督撫兼銜。左都御史設(shè)滿、漢各一人，順康間滿人正一品，漢人正二品。雍正八年（1730）滿漢并為從一品，成定制。左副都御使?jié)M漢各一人，秩正三品。都察院設(shè)經(jīng)歷司、都事廳。經(jīng)歷、都事滿漢各一人，秩正六品。雍正初，六科由原來自為一署的獨(dú)立部門改為隸屬于都察院。吏、戶、禮、兵、刑、工六科每科主官為掌印給事中，滿漢各一人，秩正五品。另有筆帖式八十人，吏戶兵刑四科各十五名，禮工二科各十名。筆帖式多系旗籍，負(fù)責(zé)文案、翻譯、秘書等事務(wù)。清代都察院設(shè)十五道掌印監(jiān)察御史，滿漢各一人，秩從五品。每道（?。┝碛斜O(jiān)察御史數(shù)人。清代前期還設(shè)有巡按御史巡察各省，后裁撤。其他與明代基本相同。
明清兩朝的都察院與六部不同。吏戶禮兵刑工六部事務(wù)專司，各有分署，不奉旨不得署理其他部務(wù)。都察院不受此限制，對(duì)朝綱國是及各等人事均可參奏。每名都御史對(duì)所見所聞之政事得失，軍民利病須直言無避。甚至長(zhǎng)期不言事即算失職，以有辱御史之名給與處罰。監(jiān)察都御史以言代行故謂之“言官”，其正風(fēng)氣、振朝綱之作用不可小覷。百官乃至皇帝均對(duì)言官有所戒懼。御史言事多少會(huì)帶來麻煩，一些官吏得罪不起他們，只好敬而遠(yuǎn)之。即便皇帝行事有時(shí)也盡量繞著這些言官御史，能避就避以省去些口舌。
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