朱棣為明太祖朱元璋第四子，對立朱允炆為皇太孫一直心懷不滿。洪武三十一年（1398年）閏五月，朱元璋病逝。朱允炆繼位稱惠帝以后，與朝臣齊泰、黃子澄共謀削藩，先后削除周、齊、湘、代、岷五王，并在北平（今北京）周圍部署兵力，準(zhǔn)備削除諸王中勢力最為強(qiáng)大的燕王朱棣。
建文元年七月，朱棣援引“祖訓(xùn)”，以“清君側(cè)”為名，發(fā)書討逆，舉兵反抗，自稱“靖難”之師。戰(zhàn)爭初期，燕軍在軍事、政治、經(jīng)濟(jì)上均處于劣勢，故其戰(zhàn)略為；鞏固北平根據(jù)地，利用內(nèi)線作戰(zhàn)的有利條件，迅速變被動(dòng)為主動(dòng)，求得各個(gè)擊破。七月初五日，朱棣擊敗朱允炆部，署在北平的軍隊(duì)以后，連克通州（今北京通縣）、薊州（今天津薊縣）、遵化、密云、居庸關(guān)、懷來、開平（今河北赤城獨(dú)石口）、龍門（今河北赤城龍關(guān)）等地，從而鞏固了北平根據(jù)地，為南下進(jìn)攻打下了基礎(chǔ)。而此時(shí)，朱允炆憑借其軍事、政治、經(jīng)濟(jì)上的優(yōu)勢，集中強(qiáng)大兵力，分進(jìn)合擊，欲迅速將燕軍包圍于北平地區(qū)而殲滅之。
七月二十四日，以長興侯耿炳文為大將軍，駙馬都尉李堅(jiān)、都督甯忠為左右副將軍，率師北伐，命山東、河南、山西3地供給軍餉。八月十二日，耿炳文率軍30萬人進(jìn)駐真定（今河北正定），都督徐凱領(lǐng)兵l0萬人扎營河間（今屬河北），都督潘忠駐莫州（今河北任丘），都督楊松率軍9000人為先鋒扼雄縣。朱棣乘北伐軍部署未定，率軍主動(dòng)出擊。八月十五日夜，攻破雄縣，楊松全軍覆沒。繼而伏擊潘忠援軍，大敗其眾。二十五日，燕軍直搗真定，敗耿炳文軍于滹沱河，斬首3萬余級，余眾入城堅(jiān)守，燕軍攻城3日不克，棄圍北還。八月底，朱允炆以曹國公李景隆代耿炳文為大將軍，率軍50萬人進(jìn)駐河間，再圖北伐，并令江陰侯吳高等圍攻水平（今河北盧龍）。九月初五日，朱棣為誘使李景隆深入并解水平之圍，留少數(shù)兵力防守北平，自率主力往援水平。吳高不戰(zhàn)而走，燕師連下水平、山海關(guān)，進(jìn)取大寧（今內(nèi)蒙古寧城），收并寧王所部及朵顏三衛(wèi)之軍。李景隆獲悉朱棣北攻大寧，遂率師圍攻北平，不料遭到守城燕師的頑強(qiáng)抵抗。十一月初四日，朱棣回師北平，與留守部隊(duì)配合作戰(zhàn)，內(nèi)外夾擊，大敗李景隆軍于鄭村壩（今北京東20里），斃傷10余萬人。李景隆退還德州，整傷兵備，準(zhǔn)備明春大舉進(jìn)攻。
建文二年（1400年）四月初一日，李景隆率軍60萬人自德州分兵兩路，大舉北伐。朱棣率軍10萬人迎戰(zhàn)。兩軍會(huì)戰(zhàn)于白溝河（今河北雄縣境內(nèi)）。經(jīng)過數(shù)日激戰(zhàn)，燕師大敗李軍，斃傷10余萬人，乘勝攻克德州。李景隆擁眾10余萬人退守濟(jì)南。燕師跟蹤追擊，進(jìn)圍濟(jì)南，遭到山東參政鐵鉉與都督盛庸的頑強(qiáng)抵御，圍城3月而不下，且后方受到北伐軍的威脅，遂撤圍還師北平，九月，朱允炆以盛唐代李景隆為大將軍，都督平安、吳杰為左右副將軍，再舉北伐。盛庸屯德州，平安、吳杰駐定州；都督徐凱營滄州，互為犄角以困北平。十月，朱棣獲悉盛軍北進(jìn)，遂佯稱攻遼東，至通州，突然轉(zhuǎn)師南攻滄州，生擒徐凱，殲萬余人。燕師進(jìn)逼德州，誘敗盛軍于城外。其后沿運(yùn)河而南，連克臨清、館陶、大名、濟(jì)寧等地。盛庸、鐵鉉率軍營于東昌（今山東聊城）以扼燕師歸路。十二月二十五日，燕師歸至東昌，遭盛軍截?fù)?，死傷?shù)萬人，主將張玉戰(zhàn)死，被迫還師北平。建文三年（1401年）春，盛庸率軍20萬人駐德州，吳杰、平安駐真定，互為犄角，伺機(jī)出擊。三月，朱棣再次率師南下，大敗盛軍于夾河（今河北武邑境），斬首10余萬人。閏三月初十日，又誘敗吳杰、平安軍于滹沱河，斬首6萬余人。乘勝連克真定、順德（今河北邢臺(tái)）、廣平（今河北永年）、大名等地。朱允炆為緩兵之計(jì)，下詔赦燕王罪，企圖使其懈?。煌瑫r(shí)發(fā)兵斷其糧道，以迫其北歸，伺機(jī)殲滅。朱棣識(shí)破此計(jì)，于六月中旬，遣都指揮使李遠(yuǎn)率輕騎6000人南下，連克濟(jì)寧、沛縣等地，焚盛軍糧船數(shù)百艘、糧數(shù)百萬石，京師（今南京）大震。七月，盛庸乘燕師南下，令平安率萬騎攻北平；大同守將房昭回攻保定。朱棣聞?dòng)?，率軍回援，大敗其軍，還師北平。燕師與建文帝軍隊(duì)在河北及魯西爭戰(zhàn)兩年有余，燕師所克城邑旋得旋失，惟占據(jù)北平、保定、水平3府。朱棣深感南軍兵多勢眾，曠日持久，攻防俱難，遂決定乘虛直搗京師。四年正月，朱棣督軍南下，繞過濟(jì)南，連下東阿、東平、汶上、兗州、鄒縣、沛縣、宿州，直抵蒙城、渦河（今安徽境內(nèi)）。三月初九日，于淝河（今安徽境內(nèi)之北淝水）設(shè)伏，擊敗尾隨而來的盛軍4萬余人。四月，燕師屯小河（即今安徽境內(nèi)之濉河）。南將都督何福率軍北援，與平安會(huì)合，軍勢甚盛，兩軍戰(zhàn)于齊眉山（今安徽靈璧境內(nèi)），燕師損失慘重，軍心動(dòng)搖。朱允炆在此關(guān)鍵時(shí)刻，召徐輝祖所部還京，前線力量銳減，何福被迫退守靈璧。燕師迅速切斷其糧道，乘機(jī)進(jìn)擊，大敗何福、平安所部，俘其10萬人，攻克靈璧。至此，朱允炆在淮河以北的主力已基本喪失。五月初，燕師乘勝南進(jìn)，一舉突破盛庸淮河防線，連克盱眙、揚(yáng)州、高郵、泰州、儀真（今江蘇儀征）等地。六月初三日，燕師自瓜洲再破盛庸、徐輝祖長江防線，連克鎮(zhèn)江、龍?zhí)丁Ｖ煸蕿陕動(dòng)?，急忙許以割地求和。朱棣不允。十三日，燕師進(jìn)抵南京金川門，守將李景隆和谷王朱穗開門迎降，朱允炆于宮中自焚死（一說出走為僧）。朱棣即皇帝位稱成祖，改元“永樂”。
點(diǎn)評：“靖難”之役，前后4年，最后以朱棣的勝利而告終。朱允炆缺乏制勝謀略，沒有全盤作戰(zhàn)計(jì)劃和統(tǒng)一指揮，任用軍事統(tǒng)帥不當(dāng)，指揮不力，致使被各個(gè)擊破。朱棣具有雄才大略，指揮卓越，決心堅(jiān)定，戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)靈活多變，又善于連續(xù)作戰(zhàn)。最終以驚人的膽略，毅然采用“掏心戰(zhàn)術(shù)”，直搗京師，達(dá)到戰(zhàn)爭目的。
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