中國的大運河與長城是中國古代歷史上兩項最為重大的工程，但是它們的歷史意義各不相同。中國古代的長城是軍事防御性工程，是中國古代歷史從王國時代向帝國時代發(fā)展的產(chǎn)物。秦漢時代以來的長城是以漢族為主體的中華民族形成時期的標識。
中國古代的大運河促進了多民族的、統(tǒng)一的中央集權(quán)帝國與中華民族的形成與發(fā)展，促成漢文化從中國大陸走向東北亞、中南半島并成為古代東亞地區(qū)主體文化。大運河之于古代中國和中華民族是開放性、拓展性、凝聚性的。
秦始皇統(tǒng)一六國，建立秦帝國，其西至甘肅中部，東到沿海，北界長城一帶，南為嶺南，較之戰(zhàn)國時代，秦帝國的國家疆域擴展主要是楚國以南的嶺南地區(qū)，而嶺南地區(qū)進入秦帝國版圖與秦始皇于公元前214年開鑿的靈渠密不可分。嶺南地區(qū)成為中國歷史上周邊地區(qū)最早融入以漢族為主體的中華民族的地區(qū)。秦始皇于公元前221年統(tǒng)一六國之后，發(fā)兵50萬進軍嶺南，為此，秦監(jiān)“史祿”歷時近4年，于廣西興安縣開鑿湘水與漓水之間的運河——靈渠。靈渠雖然長僅36.5公里，但它將長江流域與珠江流域連接在一起，加速了嶺南地區(qū)與中原地區(qū)融為一體，使“南海四郡”成為古代中國周邊地區(qū)最早進入中華帝國的組成部分。在此基礎(chǔ)之上，漢武帝、光武帝等又通過靈渠，使?jié)h文化從嶺南走向中南半島東北部。
隋唐時代是中國古代歷史上的鼎盛時期，東北部地區(qū)進一步融入，東南部經(jīng)濟迅速崛起。為了使以長安、洛陽——隋唐兩京地區(qū)的政治統(tǒng)治中心、經(jīng)濟管理中心、軍事指揮中心、文化禮儀活動中心地位得以充分鞏固，中央政府行政權(quán)力運作得以正常進行，隋唐大運河開鑿成為中古時代中國歷史發(fā)展的必然需要。
隋唐大運河分為兩支，一為連接京師長安和洛陽至東北地區(qū)的永濟渠，一為隋唐兩京溝通東南部的通濟渠、山陽瀆和江南河。隋唐時代是結(jié)束了三國兩晉南北朝幾百年分裂割據(jù)的統(tǒng)一帝國時代，相對長期處于割據(jù)的“南朝”政治勢力來說，防止分裂，鞏固國家統(tǒng)一，是當時社會發(fā)展的頭等要務，這是曾經(jīng)長期主政江南揚州的隋煬帝十分清楚的。隋唐大運河東南一支的興建正是發(fā)揮了這樣的歷史作用。繼之，國家疆域的恢復(漢代已于東北地區(qū)設(shè)置了“樂浪四郡”)與發(fā)展，又是這個偉大歷史時代的重要任務。這是隋唐大運河東北一支開鑿的主要原因。
其實華北地區(qū)的運河開鑿從東漢晚期已經(jīng)開始，當時運河的開鑿目的是為了消滅地方割據(jù)勢力、征討烏桓、統(tǒng)一北方。隋煬帝在此基礎(chǔ)之上，于大業(yè)四年(608年)征調(diào)百余萬人開鑿永濟渠，第二年建成了從洛陽至涿郡的大運河，大業(yè)六年在涿郡修建了臨朔宮，大業(yè)七年(611年)通過永濟渠，親臨涿郡臨朔宮，征集軍隊號稱200萬人，集結(jié)于涿郡，隨后連續(xù)3年(612年至614年)發(fā)動了征遼東的戰(zhàn)役，這就是歷史上著名的隋煬帝“三駕遼澤”。這里也可以看出隋煬帝開鑿永濟渠的主要目的。唐代初年(貞觀十九年，645年)李世民征遼東在幽州城舉行誓師大會、后周北伐契丹也以幽州為軍隊集結(jié)地，無疑與永濟渠的功能是密不可分的。永濟渠的開鑿與使用，使幽州成為唐代最為重要的政治、軍事重鎮(zhèn)，唐代的安祿山、史思明正是以幽州為大本營，以其軍事實力左右朝政。他們相繼稱帝，更名幽州為“大都”“燕京”，奠定了唐宋以后北京作為中國政治中心、軍事中心的基礎(chǔ)。
古都北京的地位形成與隋唐大運河——永濟渠有著極為重要的關(guān)系。宋代后期的遼金政治勢力走上中國古代歷史的舞臺，遼金政權(quán)的“基地”在內(nèi)蒙古東北部與東北地區(qū)，為控制中國華北地區(qū)，只能南下，建立以北京地區(qū)為統(tǒng)治中心的都城，而北京作為遼金王朝的首都，其重要條件是“可進”“可退”，“進”則借助隋唐大運河永濟渠控制華北地區(qū)；“退”則可以順利返回內(nèi)蒙古東北部及東北地區(qū)。隋唐大運河成就了遼金王朝的統(tǒng)治，開啟了把北京從地方政治、軍事中心推向古代中國政治、軍事中心的歷史大門。
經(jīng)過遼金王朝的過渡，古代中國的最后3個多民族統(tǒng)一的中央集權(quán)帝國——元、明、清王朝建都北京，北京成為全中國的政治統(tǒng)治中心、經(jīng)濟管理中心、文化禮儀活動中心、軍事指揮中心。隋唐大運河東北一支——永濟渠為北京這一地位的形成創(chuàng)造了條件、奠定了基礎(chǔ)；中國大運河中的京杭大運河開鑿，保障了北京都城地位的確立、鞏固、發(fā)展。元代定都北京以后，興建了通惠河、會通河，并將永濟渠北段的白河、衛(wèi)河連接在一起，然后又與黃河以南的淮陽運河、江南運河和浙東運河相連接，形成北京和杭州之間的京杭大運河。京杭大運河全長1700多公里，南北跨越海河、黃河、淮河、長江和錢塘江5大水系，流經(jīng)區(qū)域涵蓋中國古代的燕文化區(qū)、齊魯文化區(qū)、楚文化區(qū)、吳越文化區(qū)等。在中國古代歷史上，正是元代開鑿的京杭大運河把中國的北方與南方連接在一起，把漢族與北方和東北方及其他各地的少數(shù)民族融合在一起，使中華民族在這一時期完成了其“全面形成”，奠定了現(xiàn)代中國的疆域、版圖，以元、清為代表的中國境內(nèi)的各少數(shù)民族全面融入中華民族。正如著名歷史學家白壽彝先生所說的那樣：隋唐大運河和京杭大運河是古代中國“中央政府的支柱”，堪稱“建國之本”！
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