依春秋戰(zhàn)國時期的記載，吳的建國是在吳太伯和弟仲雍的時期。相傳，當(dāng)周古公亶父（即太王）時，他已準(zhǔn)備“翦商”。他預(yù)見到他的小兒子季歷將生一個大人物（文王昌），因此要把王位（其實當(dāng)時尚未建國）傳給季歷。大哥太伯、二哥仲雍知道了父親的意圖之后，便自動跑到了“荊蠻”，以便父親傳位給季歷。象這樣的美德，在古代倒并不奇怪。然而“荊蠻”終究在哪里呢？要說是今天的江蘇南部太湖區(qū)域，就是太伯、仲雍所建立的吳國（無錫），好像是太遠(yuǎn)了。在古代交通困難的情形下，這難免使人懷疑。然而古人遷徙的能力卻確是驚人的。依人類學(xué)者所說，他們甚至遠(yuǎn)渡重洋，爬過海拔八千米的高山，今人所認(rèn)為不可能的，古人反而可以做到。而且夏商周三代既然已進(jìn)入文明時代，就更沒有理由可以完全加以否定。據(jù)《史記·吳太伯世家》所說，在吳建國以前，這里的土著還是“斷發(fā)文身”的。越人也是這樣。因此，吳越統(tǒng)治者與土著人民不妨是屬于兩個不同的族。
吳在金文里寫作工■，句吳。工，句是發(fā)語詞，以k?或g?發(fā)音。吳、虞古音相同。因此，有些史學(xué)家想把它和古代汾河流域之間的“虞”聯(lián)系起來，認(rèn)為太伯、仲雍最初所到的“荊蠻”就在那里，以后他們又遷到漢水流域。楚國強(qiáng)大以后，虞又東遷到了江南，并且改寫為吳。本世紀(jì)五十年代初，江蘇丹徒煙燉山發(fā)現(xiàn)一個《俎侯矢■》，其銘文大意是武王、成王征伐東國，王賜封給俎侯矢弓矢、山川、土地，王人若干，鄭七百又若干夫，俎庶人六百又若干夫。俎侯矢為了頌揚(yáng)王的恩德，給虞公父丁做此尊彝。據(jù)此可以斷定，這是武王、成王征伐殷商和東國時的器物。這個俎侯（宜作宜侯）就是虞公矢。虞、吳同音。虞公，就是吳國的開創(chuàng)者。時間雖然不是古公亶父時，但也只相差五六代?！妒酚?middot;吳太伯世家》說：“自太伯作吳，五世而武王克殷，封其后為二。其一，虞，在中國；其一，吳，在蠻夷。十二世而晉滅中國之虞。中國之虞滅二世，而夷蠻之吳興。”這樣說來，司馬遷也承認(rèn)汾河流域之虞與在長江下游江蘇太湖之吳，確是一個來源而分裂為二的。晉滅虞、虢在晉獻(xiàn)公時，與吳興的時間大體上可以連接。
吳的建國大概自吳壽夢之時。在古代，太湖一帶農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，并不太低，但是吳越國家的建立卻要晚于華夏諸侯。因此，晉楚爭霸盡管非常劇烈，吳或越卻不參加會盟和斗爭?！蹲髠鳌沸辏ü?01?年）記載：“楚為眾舒叛，故伐舒蓼，滅之。楚子疆之。盟吳越而還。”當(dāng)時舒稱群舒、眾舒，原來與徐同族，分布于今安徽合肥、廬江等縣，在沿長江的邊上。春秋后期，吳國興起，遂成吳、楚共同爭奪的目標(biāo)。《左傳》說得清楚，楚因征伐舒蓼，而盟吳越。這是吳越始見于《左傳》的記載。
《春秋》經(jīng)傳，成公七年（公元前584?年）記載：吳伐郯，入州來（今安徽鳳臺縣）。魯國季文子說：“中國不振旅，蠻夷入伐，而莫之或恤。”意思說，吳國侵入魯國的邊境，華復(fù)（中國）諸侯不能抵抗。當(dāng)時人還把吳國作為蠻夷之類。《春秋》經(jīng)傳記上這一筆，似在表明吳已開始強(qiáng)大了。也是在公元前584?年，楚國的叛臣巫臣在晉。他是在楚時與子重、子反等貴族爭權(quán)奪利失敗而逃到晉國的。他蓄意對楚報仇，于是給晉國君臣建議，聯(lián)絡(luò)新興的吳以牽制楚國。晉國的君臣同意了他的策略，便使他代表晉國出使吳國。吳王壽夢信任巫臣，使巫臣的兒子狐庸作為“行人”。吳本長于水戰(zhàn)，巫臣教吳訓(xùn)練車戰(zhàn)。從此，吳開始伐楚。由淮水直至漢水沿岸，原是徐與群舒和其他蠻夷小國雜居的區(qū)域。現(xiàn)在它們也就成了吳楚爭奪的目標(biāo)。吳一歲內(nèi)連續(xù)出戰(zhàn)，聲東擊西，使楚國疲于奔命。“蠻夷之屬楚者，吳盡取之”。于是吳在春秋晚期成為霸國。
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