蘭陵王是北朝時(shí)期文武兼?zhèn)?、智勇雙全的名將，而且他有著一般男子所不具備的俊美容貌，因?yàn)橄嗝部∶廊嵘?，在?zhàn)場(chǎng)上對(duì)陣時(shí)，他經(jīng)常受到敵手的輕蔑。為此，他不得不命人制作了一些面目猙獰的“大面”，每逢出戰(zhàn)時(shí)，都戴在臉上，以此達(dá)到威懾?cái)呈值哪康?。高長(zhǎng)恭的英勇善戰(zhàn)絕不僅是因?yàn)榇髦b獰的面具，光靠威嚇，肯定是嚇不退敵人的，關(guān)鍵還是他自身有超越常人的戰(zhàn)斗本領(lǐng)，猙獰的面具，只是為他的神勇無(wú)敵增添了一抹傳奇的光環(huán)。
蘭陵王高長(zhǎng)恭一生參加了大大小小無(wú)數(shù)次戰(zhàn)役，其中廣為傳頌的一次就是歷史上著名的“邙山大戰(zhàn)”。564年，北方草原的突厥和黃土高原的北周對(duì)北齊發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，北齊重鎮(zhèn)洛陽(yáng)被北周十萬(wàn)大軍團(tuán)團(tuán)圍困，北齊武成皇帝急忙調(diào)集軍隊(duì)前去解圍。在洛陽(yáng)城外，北齊援軍發(fā)動(dòng)了一次次進(jìn)攻，都被北周軍隊(duì)擊潰，眼看就要面臨全軍覆滅的境地。這時(shí)，受命為中軍將的蘭陵王戴著“大面”，身穿鎧甲，手握利刃，率領(lǐng)五百精騎，奮勇殺入周軍重圍，勢(shì)如破竹，一直殺到洛陽(yáng)城下。守城的北齊軍隊(duì)被困多日，不敢貿(mào)然開(kāi)門，蘭陵王摘下面具，城上的北齊軍立即歡呼起來(lái)，打開(kāi)城門，與城外大軍合兵一處，奮勇殺向周軍，周軍大敗。正是這次大捷，使得蘭陵王威名遠(yuǎn)揚(yáng)，北齊皇帝加封他為尚書令。
蘭陵王不僅驍勇善戰(zhàn)、屢建戰(zhàn)功，而且忠以侍上，和以待下，在士兵和當(dāng)時(shí)社會(huì)中廣有威名。作為那個(gè)混亂王朝的皇親國(guó)戚，能夠做到?jīng)]有架子、與將士同甘共苦確實(shí)難得。即使是對(duì)自己的政敵，他也能夠做到寬厚以待。史載，當(dāng)初長(zhǎng)恭在瀛州時(shí)，行參軍陽(yáng)士深上表告發(fā)他貪贓枉法，長(zhǎng)恭因此被免官。等到高長(zhǎng)恭東山再起，引兵進(jìn)攻定陽(yáng)時(shí)，陽(yáng)士深剛好在高長(zhǎng)恭營(yíng)中聽(tīng)命，因此非常害怕高長(zhǎng)恭會(huì)借機(jī)報(bào)復(fù)殺害自己。為此，高長(zhǎng)恭安慰他說(shuō)：“吾本無(wú)此意。”可陽(yáng)士深心中仍不踏實(shí)，非要央求懲罰。高長(zhǎng)恭只好找了一個(gè)小過(guò)失，打了陽(yáng)士深二十板子，好讓他安下心來(lái)。還有一次他上朝時(shí)，跟隨他的“仆從盡散，唯有一人，長(zhǎng)恭獨(dú)還”，事后高長(zhǎng)恭竟不以為意，“無(wú)所譴罰”。
木秀于林，風(fēng)必摧之，功高蓋主，禍必降之。人生輝煌的頂點(diǎn)，往往可能是悲劇開(kāi)始的起點(diǎn)。對(duì)蘭陵王而言，最大的悲哀就是出生在一個(gè)瘋狂得近乎變態(tài)的帝王家族。北齊自建國(guó)以來(lái)，短短二十八年間，就換了六代皇帝，叔侄之間彼此折磨，兄弟之間相互慘殺，一個(gè)比一個(gè)短命，一個(gè)比一個(gè)瘋狂。盡管蘭陵王容貌柔美、軍功顯赫，終其一生小心翼翼，想盡一切辦法避禍自保，可依然無(wú)法改變他的悲劇式宿命。
他的門口常有行賄的人進(jìn)進(jìn)出出，搞得老百姓說(shuō)三道四。但貪人錢財(cái)?shù)哪康氖鞘裁?，不得而知。?jù)他自己講，是為了自污其名，免遭朝廷忌恨。邙山大捷后，武成賞其功，為他買來(lái)美妾二十人，可他“唯受其一”，就是害怕太過(guò)張揚(yáng)，遭人嫉妒。
《北齊書》載：及在定陽(yáng)，其屬尉相愿謂曰：“王既受朝寄，何得如此貪殘？”長(zhǎng)恭未答。相愿曰：“豈不由芒山大捷，恐以威武見(jiàn)忌，欲自穢乎？”長(zhǎng)恭曰：“然。”相愿曰：“朝廷若忌王，于此犯 便當(dāng)行罰，求福反以速禍。”長(zhǎng)恭泣下，前膝請(qǐng)以安身術(shù)。相愿曰：“王前既有勛，今復(fù)告捷，威聲太重，宜屬疾在家，勿預(yù)事。”生活在這樣恐怖的帝王家庭，不緊張也不行。從此，長(zhǎng)恭每遇戰(zhàn)事，便稱病不出。故意“有疾不療”，以求借此避禍。一次，江淮寇擾，兵事告急，他害怕再次拜將，竟埋怨自己：“我去年面腫，今何不發(fā)。”真是恨不得自己把自己的臉打腫冒充病人。
565年的一天，高緯在與蘭陵王談及邙山之捷時(shí)，頗有人情味地說(shuō)道：“入陣太深，失利悔無(wú)所及。”蘭陵王聽(tīng)到自己的皇弟如此心疼自己，內(nèi)心不免激動(dòng)、熱乎，深情地回了一句，“家事親切，不覺(jué)遂然。”正是這句表親近、表忠心的話為他招致了殺身之禍。史載：“帝嫌其稱家事，遂忌之。”因?yàn)樵谛⌒难鄣暮笾鞲呔暱磥?lái)，家事是我高緯的，不是你高肅可以隨便說(shuō)的。開(kāi)始猜忌擁有兵權(quán)的蘭陵王是否想取而代之，想把“國(guó)事”變成“家事”。
蘭陵王說(shuō)錯(cuò)話后，深感大難將至，整日惶恐不安，盡管一再低調(diào)行事，刻意淡化自己，但終是躲不過(guò)“君叫臣死、臣不得不死”的悲劇宿命。573年（武平四年）五月的一天，后主高緯派使者看望蘭陵王，送來(lái)的禮物竟是一杯毒酒。蘭陵王悲憤至極，對(duì)自己的愛(ài)妃鄭氏說(shuō)：“我忠以事上，何辜于天，而遭鴆也！”鄭妃勸他說(shuō)：“何不求見(jiàn)天顏？”天真的鄭妃以為可能只是兄弟之間的一場(chǎng)誤會(huì)，只要高肅向皇帝求情，就可能討回性命。而蘭陵王自己心里明白，向后主高緯討個(gè)說(shuō)法根本沒(méi)有用。想起和自己一起出生入死的重臣老將斛律光在一年前被引誘入宮、用弓弦殘忍勒死。萬(wàn)念俱灰的蘭陵王，說(shuō)挽“天顏何由可見(jiàn)”，將鴆酒一飲而盡，當(dāng)時(shí)年僅30余歲，死后被安葬在都城鄴（今邯鄲臨漳縣境內(nèi)）以西。在他死前燒掉了所有的債券。
重要軍事統(tǒng)領(lǐng)蘭陵王的遇害，預(yù)示著北齊王朝的行將終結(jié)。四年后，失去了軍事支柱的北齊王朝被北周皇帝宇文邕滅掉，高氏子孫幾乎全遭屠戮。
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