朝時西魏文帝的皇后乙弗氏，是河南洛陽人。乙弗后的父親乙弗瑗曾為儀同三司、兗州刺史，母親是魏孝文帝第四女淮陽長公主。乙弗氏容顏艷美，從小不茍言笑。在她很幼小的時候，父母曾得意地指著她對親戚說：“生女兒又有何妨。像我們女兒這樣，比男孩強多了。”乙弗氏年十六歲時，被太子元寶炬納為妃。
魏文帝元寶炬即位后，大統(tǒng)元年冊乙弗氏為皇后。乙弗氏生性節(jié)儉，平常吃蔬菜穿舊衣，珠玉羅綺從不配飾。為人仁恕且沒有嫉妒之心，魏文帝對她很敬重。乙弗氏生了十二個孩子，多數(shù)早夭，只剩下太子元欽及武都王元戊。
當(dāng)時一度強大的北魏分裂為東魏與西魏兩個政權(quán)后，東西魏連年戰(zhàn)爭不斷，但彼此都互有勝負(fù)，處于僵持的局面。原本已衰落下去的北方蒙古族柔然部落，因參與鎮(zhèn)壓六鎮(zhèn)兵亂而漸漸強盛起來，可汗阿那瑰雄踞于漠南，勢力無敵。當(dāng)初北魏時，柔然向北魏稱臣。此時北魏已分裂成兩部分，柔然遂不再稱臣，反成了東西魏爭相討好拉攏的對象。
柔然與東西魏同時通好，以居中謀利。阿那瑰可汗先向東魏求婚，東魏權(quán)臣高歡將宗室女蘭陵公主嫁與可汗為妻。于是柔然出兵幫助東魏侵?jǐn)_西魏。西魏無力對付柔然與東魏，便只好對柔然餌以女色。朝廷派中書舍人庫狄峙北赴柔然與可汗商議和親事宜。阿那瑰可汗有個弟弟叫塔寒，還未娶妻，因此向西魏求婚。西魏封舍人元翌的女兒為化政公主，遣嫁給了塔寒。
東西兩魏，雖都用和親的方式籠絡(luò)柔然，但東魏所嫁為宗室女，且配與阿那瑰可汗；西魏的宗室系女，不過以舍人元翌的女兒權(quán)充，況且嫁的是可汗的兄弟。西魏在柔然的份量，不免相形見絀。
權(quán)臣宇文泰勸西魏文帝娶阿那瑰可汗的女兒為妃。但阿那瑰可汗則對魏文帝說，若想娶他的女兒則必須讓其女做皇后，否則免談。宇文泰不得已，讓魏文帝廢去皇后乙弗氏。魏文帝本是宇文泰手中的傀儡，宇文泰與他商量也還算客氣。此時魏文帝只好廢去乙弗氏，遜居別宮，以迎娶新人。乙弗氏含淚請求出家為尼，削去一片秀發(fā)，與青燈黃卷為伴。
魏文帝令扶風(fēng)王元孚去迎柔然公主。隨柔然公主而來的有車七百乘，良馬上萬匹，橐駝千頭。到了黑鹽池，遇見西魏迎親的鹵簿儀仗。元孚請柔然公主正位南面以示尊貴，柔然公主說：“我如今還是柔然女兒，柔然以東面為尊，魏仗向南，我自東面，各守國俗好了。”于是西魏的儀仗都朝南，柔然的營幕戶席仍然朝東。
到了長安，行過冊后禮。柔然公主稱郁久閭氏，年時才十四歲，容顏才識俱獨秀于林，只是性情極妒。廢后乙弗氏雖削發(fā)為尼，但還住在都城，柔然公主十分不滿。西魏文帝為取悅新婦，遣次子為秦州刺史，與母親乙弗氏一同赴鎮(zhèn)。乙弗氏母子入宮辭行，與魏文帝相別。魏文帝不禁泣下，往日夫妻的一幕幕浮在眼前，乙弗氏也淚落如雨。魏文帝悄悄囑咐乙弗氏在外蓄發(fā)，希望夫妻以后有機緣還能相會。
第二年，柔然舉國入犯 ，兵鋒直抵夏州。魏文帝遣使詰問阿那瑰可汗為何興兵。可汗說一國不能有二后，西魏廢后還活著，將來仍妄圖復(fù)封為后，公主免不了被廢黜，因此興師問罪。這都是柔然公主聽說乙弗氏臨別時，魏文帝暗囑她蓄發(fā)，所以心里不平，暗通柔然可汗起兵逼魏文帝將乙弗氏除去。
魏文帝見此不由得躊躇了許久，最后嘆息說：“豈有百萬之眾為一女子舉也？雖然這樣，朕若不肯割愛故妻，自招寇患，致此物論，亦有何面目見諸將帥邪！”真是奇怪，對得起對不起將帥和殺自己的妻子有什么關(guān)系？于是遣中常侍曹寵赴秦州，令乙弗氏自盡。乙弗氏流淚對曹寵說：“愿至尊享千萬歲，天下康寧，死無恨也！”又召次子武都王元戊至前囑咐后事。讓他傳語皇太子好自為之，不要想念生母，辭別的場面無比凄愴，慟哭良久。左右都不忍看此凄酸的情景。當(dāng)時乙弗氏已暗中蓄發(fā)期待與文帝相聚，此時便又在佛像前削發(fā)，然后入室服毒，以被子蓋住身體躺在床上，不久就死了，時年三十一歲。
鑿麥積崖為龕，裝乙弗氏尸體的棺木放入龕里。有兩朵云在墓里忽隱忽現(xiàn)，時人都詫為異事。乙弗氏已死，柔然兵也只好退走了。
這一年柔然公主懷孕臨產(chǎn)，住在瑤華殿。聽到有狗吠聲，心里十分不舒服。臨盆時孩子久久生不下，她瞪著眼睛，滿口譫言。柔然公主看見一個陌生婦人盛飾來至面前，便問左右：“她是誰？”左右都看不見，一會兒柔然公主又說那婦人打她，左右都嚇得毛骨森豎。好容易生下孩子，柔然公主也因難產(chǎn)而死，年僅十六歲。魏文帝元寶炬在位十七年，四十五歲病逝。太子元欽入嗣帝位，追封母親乙弗氏為文皇后，與魏文帝合葬在永陵。
乙弗氏的事跡《北史》之“后妃列傳”有較詳細(xì)的記載。北朝自拓跋氏建魏始，至隋朝建立前，先后出家為尼的皇后有十五人。后人對歷代帝王后妃的悲劇總抱持同情的態(tài)度，如楊玉環(huán)與唐玄宗的千古絕唱。但這些所謂深情的背后，其實有許多瑕疵。平常人為心愛人可以輕易做犧牲，但你找不出一個帝王曾這么做過?！犊兹笘|南飛》有這樣的句子：“東西植松柏，左右種梧桐。枝枝相覆蓋，葉葉相交通。仰頭相向鳴，夜夜達五更。行人駐足聽，寡婦起彷徨。”每念及“寡婦起彷徨”不由令人莫名的難過與感動，生死相許的情感才算得上驚天地泣鬼神，至于乙弗氏，不過是做了一個懦夫的犧牲品。
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