漢末，黃巾事起，天下大亂，曹操坐據(jù)朝廷，孫權(quán)擁兵東吳。建安十二年（207年），漢宗室豫州牧劉備聽(tīng)徐庶和司馬徽說(shuō)諸葛亮很有學(xué)識(shí)，又有才能，就和關(guān)羽、張飛帶著禮物到隆中（今湖北襄陽(yáng)城西南）臥龍崗去請(qǐng)諸葛亮出山輔佐他。
恰巧諸葛亮這天出去了，劉備只得失望地回去。不久，劉備又和關(guān)羽、張飛冒著大風(fēng)雪第二次去請(qǐng)。不料諸葛亮又出外閑游去了。張飛本不愿意再來(lái)，見(jiàn)諸葛亮不在家，就催著要回去。劉備只好留下一封信，表達(dá)自己對(duì)諸葛亮的敬佩和請(qǐng)他出來(lái)幫助自己挽救國(guó)家危險(xiǎn)局面的意思。
過(guò)了一段時(shí)間，劉備吃了三天素之后，準(zhǔn)備再去請(qǐng)諸葛亮。關(guān)羽說(shuō)諸葛亮也許是徒有虛名，未必有真才實(shí)學(xué)，不用去了。張飛卻主張由他一個(gè)人去叫，如他不來(lái)，就用繩子把他捆來(lái)。劉備把張飛責(zé)備了一頓，又和他倆第三次請(qǐng)諸葛亮。當(dāng)他們到諸葛亮家前，已經(jīng)是中午，諸葛亮正在睡覺(jué)。劉備不敢驚動(dòng)他，一直站到諸葛亮醒來(lái)，才彼此坐下談話。
諸葛亮見(jiàn)到劉備有志替國(guó)家做事，而且誠(chéng)懇地請(qǐng)他幫助，問(wèn)以統(tǒng)一天下大計(jì)，諸葛亮精辟地分析了當(dāng)時(shí)的形勢(shì)，提出了首先奪取荊、益作為根據(jù)地，對(duì)內(nèi)改革政治，對(duì)外聯(lián)合孫權(quán)，南撫夷越，西和諸戎，等待時(shí)機(jī)，兩路出兵北伐，從而統(tǒng)一全國(guó)的戰(zhàn)略思想的宏偉藍(lán)圖，這次談話即是著名的《隆中對(duì)》，之后諸葛亮就出來(lái)全力幫助劉備建立蜀漢皇朝。
《三國(guó)演義》把劉備三次親自請(qǐng)諸葛亮的這件事情，叫做“三顧茅廬”。
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