十九世紀六十年代中期，新疆各族民眾在西北回民起義的影響下，發(fā)動了反清起義。一些封建主和宗教上層分子便利用反清浪潮，稱霸一方，形成了好幾個割據(jù)勢力。占據(jù)南疆的民族敗類金相印，為了能夠取勝，竟向原來藩屬中國的中亞浩罕汗國求援。汗國的軍事頭目阿古柏趁機出兵，占領(lǐng)了喀什噶爾、英吉沙、莎車等地方，后來干脆自立為王，建立了一個名為“哲德沙爾”的汗國，想把新疆從中國的版圖上分裂出去。
這時候，正在中亞爭奪霸權(quán)的英國人和俄國人，都一眼看中了阿古柏，想把他搶到手，作為肢解新疆領(lǐng)土的工具。特別是俄國的沙皇，他不但明目張膽地支持阿古柏叛亂政權(quán)，而且在公元1871年打著代中國“收復”領(lǐng)土的幌子，居然出兵占領(lǐng)伊犁，甚至還自說自話地把伊犁劃為俄國的領(lǐng)土。
西北邊防危機重重，迫在眉睫!全國民眾紛紛要求出兵，收復新疆?？墒?，在清廷內(nèi)部，卻對要不要收復新疆產(chǎn)生了不同看法。北洋大臣李鴻章竭力反對，他說：“新疆地方大，人又少，每年要花去三百多萬銀兩的軍費。用這么一大筆錢去換幾千里的貧瘠土地，實在是劃不來。再說了，與俄國人打仗，我們幾乎沒有贏的可能。”
但是，陜甘總督左宗棠堅決主張出兵收復新疆，他據(jù)理力爭道：“新疆是中國的西北門戶，如果我們放棄了，那么，非但甘肅、陜西有麻煩，而且蒙古、山西從此也將不得安寧，就連北京城將來也會受到很大的威脅。”
他恐怕別人說自己貪功，所以又特別強調(diào)說：“我是一介書生，高官和厚祿，我連做夢也沒想過，難道會有立功邊疆，望得大恩的打算嗎?更何況我已經(jīng)是快要入土的人了，又怎么能夠不自量力，搶挑收復失地的重擔呢?只是我考慮到，新疆如果不收回，就會麻煩不斷，后患無窮，這點報國忠心，不敢不盡啊!”
經(jīng)過激烈的爭論，朝廷最后接受了左宗棠出兵收復新疆的意見，并在公元1875年5月任命他為欽差大臣，負責新疆軍務的統(tǒng)一指揮。這時候，左宗棠已是六十五歲的老人了，但是他仍不顧年老體弱，親自出征。
新疆以天山為界，分為南疆和北疆。左宗棠為了速戰(zhàn)速決，采取了先圍攻北疆，再出兵南疆的策略；而圍攻北疆的時候，又集中兵力，首先拿下烏魯木齊。在他的指揮下，西征軍立即向烏魯木齊挺進。
守衛(wèi)烏魯木齊的，是投靠阿古柏的叛將白彥虎。清軍的先頭部隊趁夜發(fā)動猛攻，一舉占領(lǐng)了烏魯木齊的外圍據(jù)點古牧地。阿古柏知道消息后，連忙派兵增援。經(jīng)過三個多月的激戰(zhàn)，清軍最終打敗阿古柏的援兵，收復了烏魯木齊，還一口氣攻克了昌吉、呼圖壁、瑪納斯等地。白彥虎慌忙敗逃南疆。
隨后，左宗棠馬不停蹄，向盤踞南疆的阿古柏軍隊發(fā)起總攻。清軍只花了半個月的工夫，就突破了阿古柏設置的一道道防線，連續(xù)攻克達坂、鄯善、吐魯番、托克遜，消滅敵人一萬多。
英國人見勢不妙，耍起“調(diào)停”花招，想讓喀什噶爾變成保護國，并通過清政府向左宗棠施加壓力。左宗棠不予理睬，繼續(xù)追擊殘敵，阿古柏被打得東躲西藏，最后服毒自殺。他的兒子伯克胡里帶殘兵敗將逃到俄國境內(nèi)。
就這樣，左宗棠前后只用了一年半的時間，就收復了除伊犁以外的新疆全部領(lǐng)土。
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