甲午戰(zhàn)敗后，李鴻章赴日談判而處處受挫，心急如焚的張之洞為此“三次電奏，力阻和議”，并主張與日本徹底決裂，重新再戰(zhàn)。《馬關(guān)條約》簽訂后，張之洞痛斥李鴻章妥協(xié)賣國，竟而要求清廷對其“明正典刑，以謝天下”。對此，李鴻章暫隱忍不發(fā)。庚子年后，張之洞再次對李鴻章的議和大加指斥，后者遂回敬稱：“香濤做官數(shù)十年，猶是書生之見也。”謂其不諳大局。張之洞聽后勃然大怒，隨后回電譏諷：“少荃議和兩三次，乃以前輩自居乎？”時(shí)人目為天然對偶。
積極備戰(zhàn)，支援前方
同為少年得志，但與早年馳騁疆場的李鴻章相比，后起者張之洞走得更平更順。從其幼年開始，張之洞即顯示出與眾不同的稟賦，其博聞多識，文才出眾，14歲中秀才，16歲又在順天府鄉(xiāng)試中一舉奪得“解元”（即舉人第一名），天資之高，可想而知。同治二年（1863年）會(huì)試中，慈禧太后欽點(diǎn)其為探花郎，一時(shí)聲名鵲起，并進(jìn)而成為清流黨中的中堅(jiān)人物。
京中為官十余年后，張之洞被外放為山西巡撫；3年后，因中法戰(zhàn)爭爆發(fā)而調(diào)任兩廣總督。盡管之前未嘗與聞軍事，但張之洞在這次戰(zhàn)爭中仍展現(xiàn)了很強(qiáng)的識人用人之才，其先后舉薦劉永福、唐景崧、馮子材等將，并由廣東提供大批軍餉糧械供給前線，最終清軍在鎮(zhèn)南關(guān)與臨洮大敗法軍，取得晚清對外戰(zhàn)爭中一場難得的勝利。
或因如此，正在湖廣總督任上的張之洞在甲午年也是極為活躍，其認(rèn)為“朝鮮亂作，日本與中國將失和”，因而主張?jiān)诔r采取主動(dòng)、對日本采取強(qiáng)硬態(tài)度。戰(zhàn)爭爆發(fā)后，張之洞更是熱情高漲，他幾乎每天都要向清廷電奏自己對戰(zhàn)情的看法和建議，有時(shí)甚至一天連發(fā)三四電。當(dāng)然，張之洞的積極并不僅僅表現(xiàn)在嘴上，其在后方也確實(shí)做了不少扎扎實(shí)實(shí)的工作，如籌兵籌款、籌械籌運(yùn)等等，均給予前方大力支持。
具體而言，湖北在甲午年共調(diào)遣一萬多人北上參戰(zhàn)，其中包括襄陽馬隊(duì)七營、熊鐵生馬步十營、副將吳元?jiǎng)P炮隊(duì)四營，由提督吳風(fēng)柱親自率往。至于其他取道湖北北上的外省部隊(duì)，張之洞也盡力給予餉械援助，如劉樹元部、魏光燾部各兩萬兩銀等。調(diào)任兩江總督后，張之洞更是不遺余力，其在揚(yáng)州、清江、宿遷至山海關(guān)、錦州沿線設(shè)“江南轉(zhuǎn)運(yùn)局”十二處，江南“調(diào)北上諸軍共五十余營”，其餉械均由張之洞方面供給。
戰(zhàn)爭后期，在京畿危急之時(shí)，張之洞主動(dòng)承擔(dān)了十營湘勇的軍餉，以作“入衛(wèi)之師”。山東威海危急時(shí)，張之洞又主動(dòng)送去新購的快槍一千枝、子彈一百萬發(fā)。山東巡撫李秉衡為此大為感激，其回電稱：“我公統(tǒng)籌全局，謀國之忠，與人之厚，諸深欽佩！”
可惜的是，這一切努力終究未能挽回戰(zhàn)敗的結(jié)局。議和期間，張之洞多次要求清廷將“飭知北洋大臣之事一并電飭南洋知之”，但未能得到回應(yīng)。和約簽訂后，張之洞“痛恨發(fā)指”，其屢向清廷電奏瀝陳，要求“遷都太原、廢約再戰(zhàn)”。為尋找毀約借口，張之洞甚至不惜天真地提出，條約乃李鴻章“傷重昏迷之際，李經(jīng)方等冒昧應(yīng)允”，理應(yīng)視為無效。在所有努力均告無效后，張之洞憤而指斥清廷“坐視赤縣神州，自我而淪為異域，皇太后、皇上將如后世史書何？”。如此憤激之語，換到平時(shí)恐怕就得冒撤職乃至殺頭的風(fēng)險(xiǎn)，但最終仍于事無補(bǔ)。
試圖保臺，半途而廢
中法戰(zhàn)爭時(shí)，正在兩廣總督任上的張之洞即對海南島的戰(zhàn)略地位給予了高度重視，并在島上修建了炮臺。也正因?yàn)槿绱?，其對日本割去中國的另一大島臺灣感到萬分痛心。在致總理衙門的電奏中，張之洞表示，“臺灣極關(guān)緊要，逼近閩浙，若為敵踞，南洋永遠(yuǎn)事事掣肘；且雖在海外，實(shí)力精華，地廣物著，公家進(jìn)款每年二百余萬，商民所人數(shù)十倍于此，未開之利更不待言”。
由于臺灣巡撫唐景崧、守將劉永福（原黑旗軍統(tǒng)領(lǐng)）均為昔日舊部，張之洞在電阻換約的同時(shí)，也在暗中鼓勵(lì)并支持臺灣軍民抵制割臺。為增強(qiáng)臺灣軍民的抗日力量，張之洞不顧清廷禁令，先后向臺灣撥去30萬兩白銀并運(yùn)去大量槍械彈藥，以求臺民能夠自保。
1895年5月，在唐景崧宣布成立“臺灣民主國”并擔(dān)任“大總統(tǒng)”后，張之洞為解除其后顧之憂而派人將唐母接到南京，贍養(yǎng)備至。事后，張之洞又電告唐景崧：“君為國盡忠，吾為若盡孝，勿以老母為慮。”可惜的是，在日軍大舉進(jìn)逼之下，唐景崧的局面僅維持了十余天即告瓦解。
唐景崧逃回大陸后，臺南紳民公舉劉永福繼為“臺灣民主國”總統(tǒng)。為此，張之洞繼續(xù)給他們打氣說：“俄國已認(rèn)臺自主，問黑旗尚在否？究竟能支持兩月否？似此外援已結(jié)，速宜將此事遍諭軍民，死守勿去，不日救兵即至也。”原來，張之洞之前曾向清廷提議，“與其失地賠費(fèi)求和于倭，不如設(shè)法乞援于英俄，餌以商務(wù)利益”；條約簽訂后，他甚至提出，“朝廷若以回疆?dāng)?shù)城讓俄，以后藏讓英，以云南極邊地讓法，三國同助，則不唯臺灣可保，且約竟可全廢，斷無戰(zhàn)事”。
當(dāng)然，“割邊地以求外援”的說法只是張之洞萬般無奈下的一種提議，其非智者之所為，也被清廷完全忽視。事后證明，就連最可能也最為期盼的“俄國干涉”也只是一廂情愿，何逞英法出手相救。之后，在清廷的嚴(yán)令之下，內(nèi)地督撫們都相繼停止了濟(jì)臺舉動(dòng)。
此時(shí)，李鴻章在得知張之洞仍在背后支持臺灣軍民后，其隨即電奏清廷，指斥“臺民叛拒者為張之洞”。為此，清廷特別電諭張之洞：“臺事無從過問，餉械等自不宜再解。”朝廷嚴(yán)詰之下，原本積極的張之洞也不得不停止了援臺活動(dòng)。不過在私下里，他仍希望劉永福等“殺倭寇數(shù)千，斷不能令倭寇垂手而得全臺”。
守臺的最后時(shí)刻，身處絕境的劉永福不斷向張之洞求救。3天后，張之洞復(fù)電劉永福：“朝廷不得已割臺，曾有旨召各官內(nèi)渡，閣下自在其內(nèi)。”意在勸劉永福放棄臺灣，內(nèi)渡回大陸。在這種情況下，劉永福堅(jiān)持至10月后不得不撤回廈門，臺灣就此全部淪陷。
痛定思痛，大練新軍
戰(zhàn)后，張之洞對這場戰(zhàn)爭進(jìn)行了深刻的反省，其在軍事上總結(jié)敗因時(shí)認(rèn)為，中國軍隊(duì)在剿滅太平軍、捻軍后，一度軍威頗振，但這次卻以慘敗而告終，其原因是，發(fā)、捻雖然猛悍但終究是流寇，這與日本近代陸軍完全是兩個(gè)概念。日本軍隊(duì)效法西洋，訓(xùn)練有素，餉厚械精，在參謀、后勤乃至偵探各方面無不周備；而我軍卻是倉卒召募，心不齊、械不足，又無充分訓(xùn)練，以致潰敗千里；加上近年以來，師老兵疲，昔日猛將大多步入高齡，暮氣已深，幾無復(fù)起之可能性。因此，國內(nèi)軍隊(duì)要想重振軍威，除效法西洋之外，別無他途。
在張之洞看來，“陸軍以德國為第一，德國營制，每一軍必兼有步隊(duì)、炮隊(duì)、馬隊(duì)、工程隊(duì)，數(shù)種合之，始成一軍”。由此，自強(qiáng)軍也是參照德國軍制編練而成，其全軍分步、騎、炮、工程兵共13營：步兵8營，每營250人；馬隊(duì)2營，每營180人；炮兵2營，每營200人；工程兵1營100人。全軍共計(jì)2860人。從編制上看，自強(qiáng)軍實(shí)際上是介于湘軍營建制（每營500人）及德軍的連建制之間，其近代化色彩稍遜于新建陸軍。自強(qiáng)軍建立不久，張之洞調(diào)任湖廣總督，其軍由劉坤一續(xù)辦。1901年，自強(qiáng)軍調(diào)往山東，劃歸袁世凱節(jié)制操練，成為了北洋軍的一部分。
回湖廣后，張之洞以隨帶的五百護(hù)軍（原自強(qiáng)軍的一部分）為基礎(chǔ)，繼續(xù)以西法編練新軍。經(jīng)過近十年的努力，湖北新軍陸續(xù)編成陸軍第八鎮(zhèn)和暫編第二十一混成協(xié)（協(xié)統(tǒng)即甲午年后棄海登岸的黎元洪），兵力約16000人。由于編練較早，湖北新軍的規(guī)模及戰(zhàn)斗力在全國新軍中大概僅次于袁世凱的北洋新軍。
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