廉頗有勇有謀，破齊、抗秦、擊燕，屢戰(zhàn)屢勝。不僅立下了卓著的戰(zhàn)功，而且還有獨到的謀略。
公元前283年趙國伐齊時，廉頗為將。他率軍直取陽晉，大獲全勝。一戰(zhàn)揚名，廉頗隨即被拜為上卿。
此時，正值秦昭王即位，他雄心勃勃，四出征伐，而趙國首當其沖。秦軍剽悍，一路銳進，迫使趙軍退守在內地。危難之際，廉頗再次拜為上將。在廉頗的出色指揮下，趙軍很快將秦軍趕出了趙國。
秦昭王不肯罷休，再度攻趙。廉頗又率軍再度擊退了秦軍。進退不能，秦昭王便派出使臣，打算約趙王到秦國軍隊集結的澠池進行會談。因為沒能在軍事上打贏趙國，秦王就想用會談壓服趙王，以挽回軍事上失利的顏面。秦王的盤算是，如果趙王不敢赴會，秦國在外交上就占了上風。趙王一旦赴會，如果他不肯作出讓步，就地將其扣押。
趙王對赴會與否感到很為難。不去，趙國在戰(zhàn)場上連連取勝，自己連赴會都不敢，就會讓秦王和各諸侯國笑話。趙王很是膽怯，打算不去。而廉頗很有政治見解，力勸趙王赴會。他認為，如果不赴會，秦王就會以為趙國懦弱可欺，不僅在外交上失利，還會助長秦國的囂張氣焰。接著，廉頗又從軍事角度分析了秦國的處境和秦王的真實意圖。他說，秦國實力最強，他要對外擴張，戰(zhàn)略進攻方向主要有兩個：一是向東進攻趙國，一是向南進攻楚國。秦國目前在趙國的進攻連連失利，秦王很可能想目標轉向楚國。對于秦王的詭計，不能不防，但只要做好準備，澠池之會并不可怕。廉頗的見識高人一超，趙王十分信服。廉頗送趙王和藺相如赴會，在臨別時，他又向趙王建議：“此次赴會，算上來回，預計需要三十天。如果不能回來，請允許我新立太子為王，以絕秦滅趙之望。”趙王應允。廉頗隨即調集軍隊于秦趙邊境，以備不虞之測。
澠池之會，因為廉頗的籌措得當、藺相如的機智勇敢，秦昭王的陰謀再一次破產(chǎn)。趙國贏得了外交上的又一次勝利。
公元前260年，秦國大將王龁領兵攻打韓國上黨郡，上黨郡太守一面抗擊，一面遣使向趙國求助。新立不久的趙孝成王便派廉頗領兵四十萬援韓。趙軍剛到長平關，韓軍就已經(jīng)敗退到此。于是，廉頗立即下令全軍停止前進，親自勘查地形，選定要害處安營扎寨。不久，王龁追到了長平關。兩軍在此對峙，劍拔弩張，拉開了長平之戰(zhàn)的戰(zhàn)幕。
由于秦軍十分剽悍，又是勝利進軍，來勢兇猛，趙軍連連失敗，處于被動局面。
初戰(zhàn)失利，廉頗臨危不懼。他冷靜地分析了敵情，秦軍乘勝追擊，士氣正旺，趙軍很難與之爭鋒。但秦軍深入別國，遠離后方，后勤供應困難，難以持久作戰(zhàn)。因此廉頗立即決定改變方略，命令趙軍堅守，養(yǎng)精蓄銳，以逸待勞，等到秦軍疲憊，糧草供應不足、士氣低落之時，再一鼓作氣，全線出擊。
趙軍于是堅壁清野，憑險固守，不管王龁如何挑戰(zhàn)，就是不予決戰(zhàn)，秦軍的攻勢就這樣被化解了。長平之戰(zhàn)也由此進入了相持階段。
秦軍求勝不得，又不能退出，眼見糧草日益貧乏，士氣低落，將士們產(chǎn)生了厭戰(zhàn)情緒。王龁深知這仗拖不起，便向秦王報告了這一情況。秦昭王知道，廉頗是名將，不除掉他就難以取勝。他于是派出親信攜帶黃金、珠寶去趙國收買趙王左右近臣。同時，相國范雎又派出間諜冒充商人混入趙國，制造謠言，說“廉頗老了，膽量變小了，害怕秦軍，不敢和秦軍打仗。”又說：“趙國真正能打仗的只有將門之后趙括，秦國最害怕他。”
趙孝成王他本來就對廉頗按兵不動很不滿意，現(xiàn)在又聽到朝野內外議論紛紛，更加怨恨廉頗不戰(zhàn)，便派人限令廉頗出戰(zhàn)。廉頗則始終認為戰(zhàn)機不到，不能輕率出戰(zhàn)，不服從趙王的命令。盛怒之下，趙王撤掉了廉頗的職，另行委派了趙括接掌帥印。沒有實戰(zhàn)經(jīng)驗的趙括，甫一一接任，立即改變了廉頗的戰(zhàn)略部署，盲目出擊，結果陷入了秦軍名將白起軍隊的重圍，致使四十余萬趙軍被俘，全被秦軍活埋。趙國的實力巨損。
長平之戰(zhàn)結束后一年，秦王又命王陵攻趙，趙軍無力阻擋，，秦軍很快兵臨邯鄲。在這緊要關頭，廉頗又一次挺身而出，率領殘余軍隊抵抗。由于廉頗善于用兵，有一套很好的戰(zhàn)略戰(zhàn)術，而且采取了軍民聯(lián)防的措施，一邊堅守城池，一邊屢出奇兵與秦軍周旋，強大的秦軍結果屢戰(zhàn)屢敗，打了一年，也沒能攻下邯鄲。后來，魏、楚聯(lián)軍援趙，終于大敗秦軍，邯鄲保衛(wèi)戰(zhàn)取得了重大勝利。
經(jīng)年日久的戰(zhàn)爭，讓趙國損失慘重，國力日衰。眼見如此，燕王打起了趙國的主意。他讓丞相栗腹以向趙王祝壽的名義出使趙國，打探虛實。栗腹回國后告訴了燕王自己的所見所聞。趙國的青年在長平之戰(zhàn)中絕大部分都被坑殺了，留在國內的只有殘兵老將。栗腹慫恿燕王，此時攻趙國一定會勝利。但樂毅之子樂間卻明確表示反對，他認為趙國雖然連年和秦國交戰(zhàn)，但百姓習于兵馬，對軍事也都知曉。如果進攻趙國，燕國一定會失敗。面對樂間的諍言，燕王充耳不聞。他命令栗腹率領十幾萬大軍分兩路攻趙，一部攻代城，一部攻鄗（念號）城。
廉頗老而益壯，再度領命出戰(zhàn)。他認為雖然燕軍來勢洶洶，但是過于驕傲，驕兵必敗。而且長途跋涉讓燕軍人馬困乏。廉頗決定采取逐步擊破的戰(zhàn)術，以樂乘率小部分趙軍守代城，而自己率領大部隊在鄗城迎擊燕軍主力部隊。終于不負眾望，在廉頗的指揮下，趙軍于鄗城大敗燕軍，殺死了栗腹。接著趙軍乘勝追擊，打到了燕國都城。燕王害怕，便派出了使臣，以割讓五城為條件向趙王求和。羸弱的趙軍在廉頗的帶領下再次獲得了勝利，讓趙軍恢復了作戰(zhàn)的自信心，掃去了長平之戰(zhàn)中的陰霾。而鄗代之戰(zhàn)也讓廉頗達到了他軍事生涯的頂峰。
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