十一年，元末農民戰(zhàn)爭爆發(fā)。次年，參加農民起義軍郭子興部，初為親兵，后升九夫長。英勇善戰(zhàn)，才能出眾，被郭招為婿。十三年，升為鎮(zhèn)撫，旋與徐達、湯和等南攻定遠(今屬安徽)，計降驢牌寨地方武裝3000人。夜襲元將張知院于橫澗山，收精壯2萬，嚴加治理。后率兵克滁州，擁眾3萬余，號令嚴明，軍容整肅，甚得民心。
十五年春，率部克和州(今和縣)，奉命總領諸將。時元軍10萬來攻，朱元璋守城三月,屢用計敗之。郭子興卒后，統(tǒng)其軍,被小明王韓林兒授為左副元帥，奉宋龍鳳年號，以令軍中。接納巢湖反元武裝首領廖永安、俞通海所率戰(zhàn)船千艘歸附，遂建立水師，于六月率軍渡長江,克太平(今當涂)，俘元萬戶納哈出。設太平興國翼元帥府,自掌元帥事。
十六年三月，揮軍進克集慶(今南京)，迫元水軍元帥康茂才等降。改集慶路為應天府，以此為中心建立基地，命將士四出，徐達東取鎮(zhèn)江(今屬江蘇)，鄧愈南克廣德(今屬安徽)。設江南行中書省，自總省事，被擁為吳國公。隨后，乘北方紅巾軍與元軍主力激戰(zhàn)之機,采取固守東、西戰(zhàn)線,出擊東南元朝統(tǒng)治地區(qū)的方略，逐次消滅孤立無援的江南元軍。
十七年，親至寧國(今屬安徽)督戰(zhàn),俘元兵十余萬,遂取南陵、涇縣、徽州(今歙縣)、長興(今屬浙江)等要地，阻止江浙周政權首領張士誠向西擴張。次年，命鄧愈率軍取建德,俘元兵3萬。于應天設立管領民兵萬戶府，寓兵于農，令農時則耕，閑則習武，有事則戰(zhàn)。主張兵不貴多而貴精。又采納儒士朱升“高筑墻,廣積糧，緩稱王”(《明史·朱升傳》)的建策,加強基地建設,逐步壯大實力。率將士10萬克婺州(今金華)，俘元將帖木烈思等,設浙東行省,以鞏固新占地區(qū)。
十九年，分兵攻取池州(今安徽貴池)、諸暨(今屬浙江)、處州(今麗水)等地，遂西與長江中游漢政權首領陳友諒轄區(qū)相鄰。二十年，招納劉基、宋濂等人為謀臣。采納劉基建議，確定先滅陳、后攻張、統(tǒng)一江南、再北上滅元的方略，置主力于西線。乘陳友諒率舟師10萬自江州(今江西九江)東下占太平、采石(今安徽馬鞍山西南),直逼應天，朱元璋采取誘敵深入、伏兵圍殲之策，大敗陳友諒軍于龍灣(今南京下關一帶)，俘7000余人，獲巨艦百余艘，乘勝復太平,克元安慶(今屬安徽)、信州(今江西上饒)等地。次年,親率舟師西克江州，迫陳友諒遁武昌。又分兵克南康(今星子)、蘄州(今屬湖北蘄春西南)、黃州，迫陳友諒所轄之龍興(今南昌)、吉安等地守將降，遂控制江西大部州縣及今湖北東北部。
二十三年三月，聞小明王和劉福通在安豐(今安徽壽縣)遭張士誠軍圍攻，率軍救小明王和劉福通至滁州。四月，陳友諒乘虛進圍朱元璋轄地洪都(今南昌),守將朱文正率部奮力苦守85日。七月,率舟師20萬往援,陳友諒撤圍,東出鄱陽湖迎戰(zhàn)。在與陳軍決戰(zhàn)中,先用火攻挫其銳氣,繼扼湖口，水陸伏擊，殲滅陳軍號60萬，并擊殺陳友諒，創(chuàng)造中國水戰(zhàn)史上以少勝多的著名范例。次年正月，在應天即吳王位,置百官。不久,率軍西征武昌,迫漢帝陳理(陳友諒子)降。繼分兵克廬州、衡州(今湖南衡陽市)、襄陽(今屬湖北襄樊)等地,至二十五年夏，占領長江中游廣大地區(qū)。此后，按預定方略轉兵東向。同年十月，針對張士誠轄區(qū)南北狹長、中隔長江、兵力分散等弱點，采取先取淮東，再占浙西，剪除兩翼,后攻平江(今江蘇蘇州)之策,命徐達、常遇春率師出征。交戰(zhàn)近兩年，大量殲滅張軍主力。
二十七年九月攻克平江，俘張士誠。不久,迫降割據浙東的方國珍。十月,決定分兵多路，南征北伐，以北攻元軍為重點。采納諸將建策，制定“先取山東,撤其屏蔽；旋師河南,斷其羽翼；拔潼關而守之,據其戶檻。……然后進兵元都”(《明太祖實錄》卷二十六)的方略,遂命徐達、常遇春率軍25萬北征。洪武元年(1368)正月，即皇帝位，立國號大明，建都應天。設大都督府(1380年改為五軍都督府)，為全國最高軍事機關，由皇帝親掌兵權。實行衛(wèi)所制，自京師至郡縣要地設衛(wèi)置所。從是時起，朱元璋運籌帷幄，以攻撫兼施之策，進行了長達22年的明初統(tǒng)一戰(zhàn)爭。五月，親至汴梁(今河南開封)督戰(zhàn)。八月，明軍克大都(今北京)，推翻元朝。旋揮師西向，逐步平定西北。又遣師南下，相繼平定福建、兩廣。繼而多次發(fā)兵征漠北。四年，遣軍入川，滅夏國。十五年，發(fā)兵取云南。二十年，平遼東。至二十二年，基本統(tǒng)一全國。在此期間,頒行軍律,整頓屯田，筑城備倭，并在全國建立都司、衛(wèi)所制度。
三十一年閏五月初十(1398年6月24日)病卒，終年71歲。朱元璋胸懷韜略，深謀遠慮，善于駕馭戰(zhàn)爭，掌握主動權。在群雄對峙中，巧擇戰(zhàn)機，各個擊破。每戰(zhàn)持重用兵，力避兩面受敵，并適時集中兵力殲滅敵人。注重招賢納士,廣采眾議,嚴格治軍，完善軍制，練兵育將，強調將領要識、謀、仁、勇兼?zhèn)洹Ｖ鲝堅⒈谵r，且耕且戰(zhàn)，保持一支強大的武裝力量。其軍事思想對后世有較大影響。
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