1402年朱棣即位，即明成祖，年號永樂。明成祖時期武功昌盛，明成祖先是出擊安南，將安南納入明朝版圖，設(shè)立交趾布政司。明成祖之后又親自五入漠北攻打北元分裂后的韃靼與瓦剌。明成祖冊封瓦剌三王，使與韃靼對立，等到瓦剌興盛后又助韃靼討伐瓦剌，不使任何一方獨大。同時，授予兀良哈蒙古的朵顏、泰寧和福余三個衛(wèi)所自治權(quán)。明成祖還于1406年和1422年對兀良哈蒙古進行鎮(zhèn)壓，以維持這一地區(qū)的穩(wěn)定。明成祖為安撫東北女真各部，在歸附的海西女真（位于松花江上游）與建州女真（位于松花江、牡丹江之間）設(shè)置衛(wèi)所，并派亦失哈安撫位于黑龍江下游的野人女真。1407年亦失哈在混同江廟街的對岸塔林設(shè)置奴兒干都司，擴大明朝東疆，亦失哈并于1413年視察庫頁島，宣示明朝對此地的主權(quán)。明成祖一改明太祖閉關(guān)自守的外交策略，自1405年開始派宦官鄭和下西洋，向各國交往、宣示威德以及建立朝貢體制。其規(guī)?？涨?，最遠到達東非索馬里地區(qū)，擴大明朝對南洋、西洋各國的影響力。
文治方面，明成祖修大型類書《永樂大典》，在三年時間內(nèi)即告完成。1405年明成祖將北平改名北京，稱行在，并設(shè)立北平國子監(jiān)等衙門。1416年明成祖公布遷都的想法，得到認同，隔年開始大規(guī)模營造北京。1420年宣告完工，隔年遷都。因為永樂年間天下大治，并且大力開拓海外交流，所以有學(xué)者將這段時期稱為永樂盛世。
成祖對異議者強力鎮(zhèn)壓，諸如黃子澄、齊泰等建文舊臣等都被殺。其中以方孝孺的誅十族和景清的“瓜蔓抄”最為慘烈。登基后恢復(fù)了太祖時期后來被廢除的錦衣衛(wèi)，另外他還設(shè)置了另外一個特務(wù)組織——東廠。明代廠衛(wèi)制度確立。
明成祖駕崩后，其長子朱高熾即位，即明仁宗，年號洪熙。明仁宗年齡已經(jīng)偏高，即位僅一年就駕崩。其統(tǒng)治偏向保守固本，任用“三楊”（楊士奇、楊榮、楊溥）等賢臣輔佐朝政，停止鄭和下西洋和對外戰(zhàn)爭以積蓄民力，鼓勵生產(chǎn)，寬行省獄，力行節(jié)儉。明仁宗駕崩后長子朱瞻基即位，是為明宣宗，年號宣德。他基本繼承父親的路線，實行德政治國，并且發(fā)起最后一次下西洋。明宣宗同樣熱愛美術(shù)，有畫作傳世。但是，其執(zhí)政期間也并非毫無弊端。由于明宣宗喜好養(yǎng)蟋蟀（古名“促織”），許多官吏因此競相拍馬，被稱為“促織天子”。同時，明宣宗打破明太祖留下的宦官不得干政的規(guī)矩，設(shè)立內(nèi)書堂教宦官讀書，為明英宗時期的太監(jiān)專權(quán)埋下隱患。
明朝簡介
明朝（1368－1644年）是中國歷史上最后一個由漢族建立的封建王朝。1368年由明太祖朱元璋建立，歷經(jīng)十二世、十六位皇帝，國祚276年。明初定都于應(yīng)天府，1421年遷都至順天府，而應(yīng)天府改稱為南京。因明朝的皇帝姓朱，故又稱朱明。1644年，李自成攻入北京，明毅宗朱由檢于煤山自縊，明亡。隨后，滿清入主中原，1662年永歷帝朱由榔被殺，1683年清軍占領(lǐng)臺灣，明鄭結(jié)束。明朝是中國繼周朝、漢朝和唐朝之后的繁盛時代，史稱“治隆唐宋”、“遠邁漢唐”。 大明，無漢唐之和親，無兩宋之歲幣，天子御國門，君主死社稷，為后世子孫所敬仰。
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