倭寇的形成，最早要追溯到元朝。為了剿除倭寇之患，嘉靖三十四年（1555年），素有威名的戚繼光被調(diào)任到倭患最為嚴(yán)重的浙江任都司僉書，主持這一地區(qū)的抗倭斗爭。戚繼光初至浙江時，這一地區(qū)衛(wèi)所空虛，士兵老弱；將官不習(xí)武藝，不懂兵法；水軍戰(zhàn)船十存一二，且年久失修……有一次，八百多名倭寇侵入浙江沿海的龍山所，戚繼光親自率軍迎擊，但是由于明軍老弱怯戰(zhàn)，接戰(zhàn)沒幾個回合，便已顯現(xiàn)出潰敗的跡象。在這危急關(guān)頭，戚繼光一馬當(dāng)先，沖至陣前，連發(fā)幾箭，將倭寇的幾個頭目射倒，倭寇明軍統(tǒng)帥如此英勇，便倉惶逃竄。為了改變這種兵士羸弱、防備松弛的現(xiàn)狀，戚繼光從當(dāng)?shù)氐臐O民、蛋戶中招募新軍，并加以嚴(yán)格的訓(xùn)練，這支軍隊雖然人數(shù)不多，只有三千多人，但是打起仗來，卻個個都能以一當(dāng)十。這支軍隊不僅作戰(zhàn)勇敢，而且紀(jì)律嚴(yán)明，從不敢亂民擾民。當(dāng)?shù)氐娜硕加H切的稱呼這支紀(jì)律嚴(yán)明、能征善戰(zhàn)的隊伍為“戚家軍”。戚繼光依靠這支能征善戰(zhàn)、紀(jì)律嚴(yán)明的軍隊，在抗倭的斗爭中取得了一系列的勝利。
戚繼光斬子的故事幾百年來一直在閩、浙一帶廣為流傳。在福建莆田，這一故事還被改編為閩劇《戚繼光斬子》，以藝術(shù)的形式在民間盛傳不衰。此外，在福建寧德、連江、閩侯，浙江義烏等地也有類似的傳說。戚繼光斬子的故事到底是不是歷史事實，到底發(fā)生在那個地方一直眾說紛紜，沒有定論。
也有人認(rèn)為戚繼光斬子的故事發(fā)生在浙江臺州地區(qū)。戚繼光率領(lǐng)戚家軍在浙江抗擊倭寇，幾次大的戰(zhàn)役都連戰(zhàn)連捷，打得倭寇是聞風(fēng)喪膽。有一次，戚繼光率領(lǐng)軍對在臺州府圍剿一股倭寇，倭寇與戚家軍接戰(zhàn)之后，很快大敗，有一股殘敵想繞道城北的大石退守仙居。為了徹底消滅這股倭寇，戚繼光立即命自己的兒子戚印為先鋒，率領(lǐng)軍隊抄近路在白水洋常風(fēng)嶺一帶伏擊。臨行前戚繼光一再交代戚印，與倭寇接戰(zhàn)之后，不要急于求勝，要佯裝失敗，將敵人誘至仙居城外再予以反擊，以迫使城中的倭寇出援，一舉殲滅。違反軍令者要按軍法處置。戚印率軍到達常風(fēng)嶺之后，將軍隊埋伏在山道兩旁的樹叢中，此時，倭寇的隊伍也沿著這條山道開了過來，前面還押著一些搶掠來的婦女和牛羊等，戚小將見后，氣憤萬分。再也沉不住氣，馬上下令軍隊展開總攻，一時間矢石齊飛，刀槍猛舞，喊聲震天。戚印只顧了奮勇殺敵，竟然忘記了父親臨行前交代的只許敗，不許勝的交待。霎時間就將敵人全殲在山道之上。后來戚印率軍回營，將士們都言戚印作戰(zhàn)勇敢，殺敵有功。但戚繼光卻在在聽完兒子稟報之后，勃然大怒。說他違反軍紀(jì)，不服從指揮，應(yīng)該以軍法處置，便命將校將其綁出轅門外正法。諸將雖然苦苦求情，說戚印雖然是觸犯 了軍令，但其大敗倭寇，也是有功之臣，可將功抵罪。但戚繼光卻認(rèn)為戚印明令故犯 ，貽誤軍機，不容不誅！若是不殺則軍紀(jì)難以嚴(yán)明如初。最終，還是斬了兒子。后來當(dāng)?shù)氐陌傩諔涯钇莨?，便在常風(fēng)嶺上為他建造了一座太尉殿，據(jù)說這座大殿的殘跡至今猶存。
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