1896年6月中旬，李鴻章到德國(guó)購(gòu)買軍火，并且訪問(wèn)俾斯麥,想學(xué)習(xí)強(qiáng)國(guó)之道。他在親筆信中寫(xiě)道：“仰慕畢王(指俾斯麥)聲名三十余年，今游歐洲，謁晤于非得里路(即福里德里斯魯)府第，慰幸莫名。”當(dāng)時(shí)俾斯麥和德皇威廉二世因德國(guó)擴(kuò)張殖民地事，意見(jiàn)相左，已經(jīng)被罷官閑置在家?guī)啄炅恕?br />
據(jù)德國(guó)史料記載，李鴻章到德國(guó)訪問(wèn)，是漢堡商會(huì)主動(dòng)邀請(qǐng)的，目的是想和中國(guó)多做生意。出乎預(yù)料的是，李鴻章要求拜會(huì)俾斯麥，這使德皇頗為不快，但又無(wú)可奈何，而俾斯麥則高興異常。
“副國(guó)王”（當(dāng)時(shí)德國(guó)翻譯官不懂“直隸”之意，將“直隸總督”譯為“副國(guó)王”）李鴻章和他的隨從1點(diǎn)49分抵達(dá)。俾斯麥在私邸大門口以最高禮遇迎接。他穿著威廉一世皇帝贈(zèng)送給他的軍禮服，佩上軍刀，制服上掛著黑鷹星章和鐵十字勛章。一開(kāi)始，李鴻章夸獎(jiǎng)俾斯麥，大意是說(shuō)：早就聽(tīng)說(shuō)您的大名和偉大功績(jī)，今天能見(jiàn)到您，看到您的眼神，更覺(jué)您的偉大。俾斯麥也回敬說(shuō)：也很高興能招待一個(gè)建立偉大功勛的總督。李鴻章謙虛地表示：不能與閣下相比，您的貢獻(xiàn)有世界意義。
到吃飯的時(shí)候，俾斯麥不讓李鴻章隨從攙扶李，而是親自扶著李的手臂走到飯廳。李鴻章說(shuō)：30年前普魯士戰(zhàn)勝奧地利，就仰望俾斯麥大名，緣慳一面，如今總算如愿以償。俾斯麥設(shè)法擺掉這種恭維，就換個(gè)話題說(shuō)：“我已不如前，我已經(jīng)老了。”
李鴻章立即關(guān)心地問(wèn)俾斯麥的健康，什么地方不舒服？平日做些什么？俾斯麥笑著回答說(shuō)：“什么都不做，不愿再找氣受。我目前一身輕，只是一個(gè)村夫，喜歡到森林和四野去散步，不再問(wèn)政。”
談話進(jìn)入正題。李鴻章說(shuō)：“我這次很高興來(lái)到您這里，有一個(gè)問(wèn)題想向您請(qǐng)教。”“請(qǐng)問(wèn)是什么問(wèn)題？”“怎樣才能在中國(guó)進(jìn)行變革？”“在這里我不能斷言。”
李鴻章說(shuō)：“在我們那里，政府、國(guó)家都在給我制造困難，制造障礙，我不知該怎么辦。”俾斯麥回答說(shuō)：“反朝廷是不行的。如果最高層(指皇帝)完全站在您這一方，有許多事請(qǐng)您就可以放手去做。如果不是這樣，那您就無(wú)能為力。”李鴻章問(wèn)：“如果皇帝一直受其他人影響，接受他人的意見(jiàn)，那我怎么辦？”俾斯麥伯爵忽然用了一句法文：“Toutcom－mecheznous(跟我們這里一樣)。”李鴻章笑笑說(shuō)：“但您有一個(gè)堅(jiān)強(qiáng)的性格，難道都能夠平和地化解這些矛盾嗎？”俾斯麥說(shuō)：“怎樣能夠把上面的旨意貫徹到下面，而讓下面服從呢？軍隊(duì)決定一切，只要有軍隊(duì)就行。”俾斯麥繼續(xù)解釋說(shuō)：“兵不在多，哪怕只有5萬(wàn)人，但要精。”
李鴻章回答說(shuō)：“我們有的是人，就是缺少受過(guò)訓(xùn)練的部隊(duì)?，F(xiàn)在我終于看到了德國(guó)優(yōu)秀的部隊(duì)。即使以后我不在任上，我仍將在能力范圍之內(nèi)根據(jù)閣下的建議施加影響。”俾斯麥說(shuō)：“問(wèn)題不在于把軍隊(duì)分散在全國(guó)各地，而在于你是否能把這個(gè)部隊(duì)掌握在自己手中，自如地調(diào)動(dòng)他們，使他們很快地從一地到另一地。”
李鴻章發(fā)現(xiàn)俾斯麥氣色不很好，關(guān)心地問(wèn)起他的睡眠狀況。當(dāng)他知道俾斯麥的睡眠不佳時(shí)，便表示出極大的關(guān)心。在座者都能夠覺(jué)察到，他們之間的關(guān)系逐漸加深。人們可以看出，中國(guó)的“副國(guó)王”也是一個(gè)有氣質(zhì)的人物。到告別的時(shí)候，兩人依依難舍。當(dāng)俾斯麥聽(tīng)說(shuō)，李鴻章在家不太愿運(yùn)動(dòng)，就勸告他：“要經(jīng)常走路，對(duì)身體有好處。”“也希望您多多保重！”李鴻章忽然推心置腹地說(shuō)，“對(duì)我目前遇到的阻力，我已經(jīng)無(wú)能為力了。”
俾斯麥語(yǔ)重心長(zhǎng)地說(shuō)：“您過(guò)于低估了自己。對(duì)于一個(gè)國(guó)家人物來(lái)說(shuō)，謙虛是非常好的品德，但是一個(gè)政治家應(yīng)該有充分的自信。”
李鴻章告辭之時(shí)，兩位政治家互相凝視不語(yǔ)。最后，李鴻章說(shuō)：“我希望能來(lái)祝賀您90歲生日。”火車徐徐開(kāi)動(dòng)，俾斯麥挺著胸膛，右手舉到帽檐，行著軍禮。而李鴻章站在火車上，兩手握在胸前，頻頻擺動(dòng)，用一種虔誠(chéng)的姿勢(shì)，為俾斯麥祝福。俾斯麥一直注視著李鴻章，直到火車離去。顯然，他的內(nèi)心已受到觸動(dòng)。
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