皇太極本人生來面色赤紅，眉清目秀，行動(dòng)穩(wěn)健，舉止端莊。他聰明伶俐，耳目所經(jīng)，一聽不忘，一見即識(shí)。他很愛看書學(xué)習(xí)，在努爾哈赤的諸將中惟有他識(shí)字。
皇太極出生時(shí)，努爾哈赤正從事統(tǒng)一女真的事業(yè)，以滿洲部為核心，已將其周圍各部統(tǒng)一。萬歷十五年（1587）在呼蘭哈達(dá)山下東南建筑了費(fèi)阿拉（今遼寧新賓縣舊老城）。皇太極就出生在這里，他家住在這一山城的最里邊，是方圓幾百里內(nèi)最富有的大戶。城外有自己的“農(nóng)幕”，即農(nóng)莊，家里有大量的絞羅錦緞。吃不完的雞、鴨、魚肉及美酒等。當(dāng)父兄長年累月忙于出征作戰(zhàn)時(shí)，七歲的皇太極就開始主持家政了，不但把家里日常事務(wù)、錢財(cái)收支等管理得井井有條。特別是有些事情不煩努爾哈赤操心指示，皇太極就能干得很出色，與自己想的一樣，因而努爾哈赤對(duì)皇太極更是愛如“心肝”。
不幸的是皇太極十二歲那年，他的生母病逝。這位葉赫納喇氏，母以子貴，在皇太極當(dāng)皇帝以后被尊為中宮皇后，清代稱“孝慈高皇后”?；侍珮O在母親死后，跟隨父兄，迅速成長，能文能武，文武雙全。滿族及先世女真人素以尚武著稱，皇太極向他父親學(xué)習(xí)本民族的傳統(tǒng)風(fēng)俗，從小就參加打獵，練得勇力過人，步射騎射，矢不虛發(fā)。當(dāng)皇帝以后，皇太極還對(duì)小時(shí)候這種生活記憶猶新，曾說：“太祖時(shí)，我們聽說第二天要外出打獵，即事先進(jìn)行調(diào)鷹蹴球，作好各種準(zhǔn)備。如到時(shí)不讓去，哭著也要請(qǐng)求前往。過去，無論老少，竟相奮進(jìn)，皆以行兵出獵為大喜事。那時(shí)仆從很少，人人各自牧馬披鞍，劈柴做飯，即使這樣艱苦，也樂于跟著為主效力，國家之有今日興隆正是這種努力奮斗的結(jié)果。”皇太極很像他父親，吃苦耐勞，體格健壯。沈陽實(shí)勝寺曾藏有他用過的一張弓，矢 長四尺余，不僅一般人不敢問津，就是一個(gè)壯士也很難拉開，而皇太極當(dāng)年運(yùn)用自如。
皇太極在參加作戰(zhàn)和協(xié)助努爾哈赤治理國家的過程中逐漸顯露了頭角。據(jù)文獻(xiàn)所載，皇太極早期較大的軍事行動(dòng)，是對(duì)烏拉作戰(zhàn)。時(shí)間是萬歷四十年，皇太極二十歲。那時(shí)努爾哈赤正在統(tǒng)一扈倫四部，已滅哈達(dá)、輝發(fā)兩部，還有烏拉和葉赫部。烏拉首領(lǐng)布占泰被努爾哈赤擒獲以后放回去，背棄盟好，掠?xùn)|海窩集部的呼爾哈部，并公然要娶努爾哈赤已下了聘禮的葉赫“老女”，還以骲箭射已嫁他的努爾哈赤侄女，實(shí)際這都是阻止和對(duì)抗努爾哈赤實(shí)現(xiàn)統(tǒng)一。于是努爾哈赤決定發(fā)兵征烏拉?；侍珮O就在這時(shí)隨軍出征。九月二十二日大軍起程，二十九日抵烏拉部，與烏拉兵相峙三天。努爾哈赤所部四出焚毀糧草，烏拉兵白天出城對(duì)壘，夜里入城固守。皇太極與其兄莽古爾泰急不可耐，想立即過河進(jìn)攻。努爾哈赤對(duì)他們說，“用兵不能像你們想的那樣簡(jiǎn)單，好比砍伐大樹，怎么能一下子砍斷？必須用斧子一下一下去砍，漸漸折斷。相同的大國，勢(shì)均力敵，要一舉將其滅亡，怎么可能辦到？應(yīng)當(dāng)把它附屬的城郭一個(gè)一個(gè)攻取，一直攻下去。沒有阿哈，額真怎么能生存？沒有諸申，貝勒怎么能生存？”在努爾哈赤的指揮下，他們毀掉了烏拉的一些城寨，而“伐大樹”之說，對(duì)皇太極后來與明朝作戰(zhàn)產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。第二年，烏拉被滅。
在逐步完成統(tǒng)一女真各部的基礎(chǔ)上，皇太極幫助他父親努爾哈赤建立了新的后金國家。努爾哈赤一度想立長子褚英為儲(chǔ)，但是褚英背著努爾哈赤做了很多違反其愿望的事，甚至逼迫皇太極等也跟他一起行動(dòng)?；侍珮O等向努爾哈赤揭發(fā)了褚英的陰謀，萬歷四十一年努爾哈赤將褚英幽禁，兩年后又毅然處死了他。從此皇太極進(jìn)一步得到了信賴。萬歷二十九年努爾哈赤始建黃、白、紅、藍(lán)四旗，萬歷四十三年合正黃、正白、正紅、正藍(lán)并加鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍(lán)，正式完成了軍政合一的八旗建制?；侍珮O被任命為管正白旗的貝勒。
萬歷四十四年（1616）正月初一日，當(dāng)新年來到的時(shí)候，皇太極同諸兄弟們?yōu)榕瑺柟嗯e行了莊嚴(yán)而熱烈的儀式，上尊號(hào)“覆育列國英明汗”，建國稱金，也叫大金或后金，年號(hào)天命③?，F(xiàn)遼寧新賓縣老城村為當(dāng)時(shí)的都城赫?qǐng)D阿拉，迄今還有“尊號(hào)臺(tái)”的遺址，俗稱“金鑾殿”。從此在東北大地誕生了一個(gè)和明朝對(duì)立的國家政權(quán)。
在這個(gè)后金國家里，努爾哈赤以父和汗的名義處于權(quán)力的頂峰。其次就是他的子侄四人，稱和碩貝勒，他們“共議國政，各置官屬”。此四人依年齒次序?yàn)椋捍筘惱沾?、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極。統(tǒng)稱為四大貝勒。他們相當(dāng)于漢人所說的王，所以有時(shí)也稱大王、二王、三王、四王。阿敏是努爾哈赤之弟速爾哈赤之子，其余三人均為努爾哈赤之子。在四人中，皇太極排在最后，這并不表示他的地位低。天命六年（1621）二月，努爾哈赤“命四大貝勒按月分直，國中一切機(jī)務(wù)，俱令直月貝勒掌理”。這說明他們的地位和權(quán)力是同等的。
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