這處遺址是1921年8月由瑞典的地質(zhì)學(xué)家安特生和美國、奧地利的古生物學(xué)家?guī)煹に够l(fā)現(xiàn)的，1927年起進行發(fā)掘。1929年12月2日，中國考古學(xué)者裴文中發(fā)掘出第一個完整的頭蓋骨，而在此時期所發(fā)掘出來的頭蓋骨卻在1941年時下落不明，成為歷史上的一個謎團?，F(xiàn)存唯一真標本是1966年從頂部堆積層發(fā)現(xiàn)的一個北京人頭蓋骨的模型。后來又發(fā)現(xiàn)了石制品、骨角制品。 當(dāng)年參與挖掘的中方人員包括后來的院士賈蘭坡先生，隨著他的去世，一批當(dāng)年挖掘的照片無人整理保管。
中國的直立人化石。通常稱為北京猿人、中國猿人。出自北京市西南郊周口店附近的一處洞穴堆積中。這處堆積是1921年發(fā)現(xiàn)的，1927年起進行發(fā)掘。1929 年12 月，在這里發(fā)掘出第一個完整的北京人頭骨，此后又發(fā)現(xiàn)石制品、骨角制品和用火遺跡。1937 年七七事變爆發(fā)，周口店發(fā)掘中止。50 年代后又出土若 干人類化石 。把前后的發(fā)現(xiàn)都計算在內(nèi)，已經(jīng)出土屬于40多個個體的人類化石，10萬多件石制品和骨角制品，近百種哺乳動物化石，上百種鳥類化石，以及用火留下的大量灰層。這些發(fā)現(xiàn)使這里成為世界上材料最系統(tǒng)、最豐富的直立人遺址。北京人的發(fā)現(xiàn)意義重大，證明了直立人的存在，明確了人類發(fā)展的序列，為“從猿到人”的學(xué)說提供了有力的證據(jù)。1991年，北京人遺址被聯(lián)合國教科文組織定為世界文化遺產(chǎn)。北京人在人類進化歷程中已走過很長的路，但其外貌仍保留了不少原始性狀。如頭骨低平、眉嵴突出、面部短而吻部前伸；腦量平均僅1000多毫升，大約只及現(xiàn)代人的2／3；身材粗短，男性高約156厘米，女性約144厘米；腿短臂長 ，頭部前傾 ，給人以似乎站立不穩(wěn)的印象。實際上其四肢骨已與現(xiàn)代人接近，能夠步履穩(wěn)健地直立行走。北京人從居住地附近的河灘、山坡上挑選石英、燧石、砂巖石塊 ，采取以石擊石的方法打制出刮削器 、鉆具 、尖狀器、雕刻器和砍斫器等工具，用來滿足肢解獵物、削制木矛、砍柴取暖、挖掘塊根等種種需要。有些學(xué)者認為，當(dāng)時已會制造骨角器。除狩獵外，可食的野果、嫩葉、塊根，以及昆蟲、鳥、蛙、蛇等小動物也是日常的食物來源。燒焦的樸樹籽在洞內(nèi)成層地發(fā)現(xiàn)，美洲的印第安人至今還食用這種野果。鹿、羚羊，也許還有野豬、水牛等大動物，偶爾也會成為北京人的獵物，它們的骨頭常常在洞內(nèi)出現(xiàn)，上面往往有清楚的砍切痕跡。北京人會用火，成堆的灰燼說明當(dāng)時已能很好地管理火。科學(xué)家根據(jù)出土的動物和植物化石，得知昔日周口店一帶森林茂密、水草豐盛，氣候一度比今日華北溫暖。隨著全球性的氣候波動，這里在幾十萬年間也曾發(fā)生冷暖、干濕的頻繁交替。北京人會用火則大大提高了他們適應(yīng)環(huán)境的能力。
北京人大約在60萬年前來到周口店，在這里斷斷續(xù)續(xù)地生活了近40萬年。到約20萬年前，北京人才離此而去。
北京人的顴骨較高。腦量平均僅1000多毫升。身材粗短，男性高約156厘米，女性約144厘米。腿短臂長 ，頭部前傾。在北京人住過的山洞里有很厚的灰燼層，表明北京人已經(jīng)會使用火和保存火種。研究發(fā)現(xiàn)，北京人通常幾十人結(jié)成一群。壽命很短，大多數(shù)人在14歲之前就夭亡了。1987年，周口店北京人遺址被聯(lián)合國教科文組織定為世界文化遺產(chǎn)。
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