我國目前已發(fā)現(xiàn)舊石器古人類遺跡三四百處，遍布祖國25個省、市。事實證明，我國是人類發(fā)源地之一。元謀人是1965年“五一”節(jié)在云南元謀縣上那蚌村發(fā)現(xiàn)的。首先發(fā)現(xiàn)兩枚牙齒，以后在同一地層又發(fā)現(xiàn)石器和炭屑，證明他們是能制造工具和使用火的原始人類。1976年根據古地磁學方法測定，元謀人的生存年代為170±10萬年意思為一百七十萬年左右，差距最多不超過前后十萬年。發(fā)現(xiàn)的元謀人的兩顆牙齒，一為左上內側門齒，一為右上內側門齒，同屬于一個成年個體，可能是一青年男性。根據學者們研究判斷，元謀人牙齒的特征，近似于現(xiàn)代蒙古人種。
中國西南地區(qū)舊石器時代早期的人類化石。它是迄今所知中國境內年代最早的直立人。1965年5月,中國地質科學院在云南省元謀縣上那蚌村附近發(fā)現(xiàn)。這里地處元謀盆地邊緣,盆地內出露一套厚達695米的河湖相沉積。從下到上分為4段28層。元謀人牙發(fā)現(xiàn)于第4段第22層中。此后，又在同一地點的同一層位中，發(fā)掘出少量石制品、大量的炭屑和哺乳動物化石。元謀人的地質時代屬早更新世，據古地磁斷代，年代為距今170萬年。
170萬年以前，云南元謀一帶，榛莽叢生，森森郁郁，是一片亞熱帶的草原和森林，爪蹄獸、最后枝角鹿等第3紀殘存動物在這里出沒。再晚一些，則有桑氏鬣狗、云南馬、山西軸鹿等早更新世的動物。它們大多數(shù)都是食草類野獸。為了生存，元謀人使用的石器捕獵它們。元謀上那蚌村附近的早更新世地層中，元謀盆地內暴露的695米厚，共4段28層的河湖相沉積地層里，在第4段第22層，發(fā)現(xiàn)了兩枚上內側門齒化石。
元謀人化石包括兩枚上內側門齒，一左一右,屬于同一成年人個體。齒冠保存完整,齒根末梢殘缺，表面有碎小裂紋，裂紋中填有褐色粘土。這兩枚牙齒很粗壯，唇面比較平坦，舌面的模式非常復雜，具有明顯的原始性質，被命名為 “元謀直立人”(Homo erectus yuanmouensis)，俗稱“元謀人”。
先后出土的石制品共7件,人工痕跡清楚。原料為脈石英,器型不大,有石核和刮削器。它們和人牙雖不居于同一水平面上，但層位大致相同，距離又不遠，應是元謀人制作和使用的。發(fā)現(xiàn)的炭屑多摻雜在粘土和粉砂質粘土中,少量在礫石凸鏡體里。炭屑大致分為3層，每層間距30～50厘米。炭屑常常和哺乳動物化石伴生。最大的炭屑直徑可達15毫米,小的為1毫米左右。在4厘米×3厘米的平面上,1毫米以上的炭屑達16粒之多。此外還發(fā)現(xiàn)兩塊黑色的骨頭，經鑒定可能是被燒過的。研究者認為，這些是當時人類用火的痕跡。這一發(fā)現(xiàn)，和在距今約180萬年前的西侯度文化中發(fā)現(xiàn)的燒骨,如確系人工用火證據，則把人類用火的歷史大大提前。
與元謀人共生的哺乳動物化石，有泥河灣劍齒虎、桑氏縞鬣狗、云南馬、爪蹄獸、中國犀、山西軸鹿等29種,絕種動物幾乎占100％，其中上新世和早更新世的占38.8％，這表明元謀人的生存時代不會晚于早更新世。有人根據動物化石及植物孢粉分析，認為當時的自然環(huán)境呈森林草原景觀,氣候比現(xiàn)在涼爽。關于元謀人的“絕對”年代問題，據中國地質科學院地質力學研究所用古地磁方法測定,為距今170±10萬年；中國科學院地質研究所根據古地磁分析和對比,認為是164萬年。但也有人認為不應超過73萬年，即可能為距今60萬至50萬年或更晚一些。
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