如果忽必烈希望實現(xiàn)其他任何經(jīng)濟和政治目的，中國必須是真正統(tǒng)一的和中央集權的。忽必烈首先釋放被他的軍隊俘虜?shù)拇笈勘推矫瘢誀幦〗系臐h人。接著他發(fā)布以恢復中國南方經(jīng)濟為目的的命令，其中包括禁止蒙古人掠奪農田，并建立貯存剩余谷物的常平倉來保證遇到災害時有足夠的供應。朝廷一般不沒收南方大地主的土地，也不削弱他們的權利基礎，只是在統(tǒng)治集團的上層增加另一個等級——蒙古統(tǒng)治者。征收的農田稅并不繁重，而且在災年會被免除。鹽、茶、酒和一些商品實行專賣，忽必烈統(tǒng)治時期，雖然也設立了多出市舶司，招徠海商，但從事海上貿易的，主要是包括斡脫在內的官商，和少部分民間商人。從事海外貿易的主要目的，是謀取政府和貴族、商人的收入，雖然可能對南方的民間社會也起了一定作用，但在歷史上不是作為“推動南方繁榮的一個基礎”而存在的。且至元末還曾有過禁絕海外貿易的命令。
他把首都建在大都，忽必烈需要保證這個新城市中穩(wěn)定的糧食供應，這迫使他從中國南方更富庶的地區(qū)運入糧食，最初忽必烈依靠兩個在征宋戰(zhàn)爭中協(xié)助蒙古將軍伯顏的海盜朱清和張瑄沿著中國的東海岸通過海路向北方運送糧食。朝廷決定把大運河延伸到以使船運的糧食可以方便地到達大都。1289年2月完成了這項擴建，并將這條稱為會通河的運河對船運開放。延長這條運河所需費用極大，大約300萬勞工參加建設（譯者注：實為用工250萬），為此政府花費了巨款。維護也是高成本的，這條運河所需的大量開銷毫無疑問地是13世紀80年代后期煩擾蒙古朝廷的財政問題中的一個重要因素。
文化
作為中國皇帝，忽必烈希望把自己扮演成中國文化的保護人。如果他想被視為漢人的天子，他就不能看起來像一個粗暴簡單的“蠻人”。從最初的年代開始，蒙古的統(tǒng)治者都愛好珍藏著名工匠的作品，忽必烈可以利用這種傳統(tǒng)對藝術尤其是對手工業(yè)進行支持。然而他又不能放棄蒙古式的服飾，以免被蒙古傳統(tǒng)的維護者指責為偏愛漢人。此外，作為大汗，他負有在他的領土范圍之內促進各民族文化的責任。他不能僅僅和中原文化聯(lián)系。為了使所有的不同文化保持平衡，既需要在政治上保持經(jīng)常的警惕又要有間或的變通。
忽必烈對他領土中的文字的政策揭示出他對文化問題所持的態(tài)度。需要有適當?shù)奈淖謥碛涗浰男抡膰鴰?、軍事和福利事務。然而蒙古人在收集和保留這些記錄上經(jīng)驗不足。有實用性的文字是必不可少的，在成吉思汗統(tǒng)治期間蒙古人創(chuàng)造了一種用畏兀兒字母拼寫自己語言的文字。忽必烈希望使用他選定的文字幫助統(tǒng)一他的疆域并且確保全面的統(tǒng)治。忽必烈希望有一種能記錄所有這些不同語言的文字?？傊?，他渴望在短期內研制出一種通用的文字。但是，他沒有意識到的是，實施一種不為人知的文字是不會馬上被接受的。一種無論多么精確或者多么有效的人工設計的文字，將會遇到過分依戀傳統(tǒng)文字的人們的堅決的排斥。
然而忽必烈仍決定創(chuàng)制一種更好更通用的文字。他把創(chuàng)制一種新文字的任務交派給吐蕃人八思巴。1269年八思巴創(chuàng)制了用藏文41個字母拼寫的蒙古新字。在對蒙古語語音的表達上它比畏兀兒語更準確。它還更準確地反映忽必烈的帝國中包括漢語在內的其他語言的語音。八思巴文字有助于統(tǒng)一蒙古統(tǒng)治下經(jīng)常對抗的各民族。忽必烈自豪地把它叫做蒙古文字，最終稱它為國家文字（國字）。他命令用國字書寫宮廷文件并且建立加速傳播新文字的學校。
忽必烈和蒙古朝廷都促進了戲劇。他們很少進行干預，劇作者可以設計各種主題不用擔心政府的審查。一種更積極的趨勢是忽必烈和其他官員曾命令在宮廷進行一些劇目的演出。他們看來還充當了一些劇作家的庇護人，他們對白話文的支持方便了劇作家的寫作，因此對元劇的發(fā)展作出貢獻。
朝廷還促進書籍的更廣泛傳播，因此元朝的印刷術保持了宋朝所達到的高水準。
忽必烈和蒙古人對手工藝的影響甚至更大。
忽必烈采取了一些積極措施保留蒙古人的儀式和習慣。他繼續(xù)舉行一些傳統(tǒng)的蒙古慶典，并且按照蒙古風俗祭山、祭水和祭樹，用薩滿教士表演傳統(tǒng)的儀式。
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