商湯立國后，汲取夏代滅亡的深刻教訓，廢除了夏桀時殘酷壓迫人民的暴政，采用了「寬以治民」的政策，使商王國內(nèi)部的矛盾比較緩和，政治局面趨于穩(wěn)定，國力也日益強盛起來。他對四周的許多國家進行了征伐，取得了一系列勝利。所以《孟子·滕文公下》記有：湯「十一征而無敵于天下」。《詩．商頌．殷武》也有「昔有成湯，自彼氐羌，莫敢不來享，莫敢不來王」的記載，反映了商王朝在湯的統(tǒng)治下，已經(jīng)成為強盛的國家。
商湯統(tǒng)治時期出現(xiàn)大好局面，得益于伊尹和仲虺這兩個賢臣的輔佐。據(jù)記載，他們二人在政治上頗有主張。他們被湯任為右相和左相以后，在處理政務、穩(wěn)定政局、發(fā)展生產(chǎn)等方面，作出了不小的貢獻。仲虺死后，伊尹在政壇上的作用尤其突出，成了商湯至太甲時期重要的輔佐，政壇的一位元老。
商湯死后，因其子太丁早死，由太丁之弟外丙繼位；外丙死后，其弟中壬繼位；中壬死后，又以太丁之子太甲繼位，太甲乃商湯之長孫。據(jù)《史記·殷本紀》記載：「帝太甲即立三年，不明，暴虐，不遵湯法，亂德，于是伊尹放之于桐宮?！固拙油m三年，悔過自責，伊尹迎回太甲而授之政。以后，太甲修德遵法，諸侯歸服，百姓的生活比較安寧。這個故事，反映了伊尹為貫徹商湯的治國方略、使商王朝長治久安作出了不懈努力。這個故事流傳久遠，伊尹也獲得了「大仁」「大義」的美名。
不過，統(tǒng)治階級貪婪本性，決定了王室內(nèi)部為權(quán)力和利益斗爭的局面不可避免。《史記·殷本紀》中記載；「自中丁以來，廢適而更立諸弟子，弟子或爭相代立，比九世亂，于是諸侯莫朝」。從仲丁算起，經(jīng)九世正好到盤庚時期，說明這一期間商王室內(nèi)部為爭奪王位，內(nèi)亂不止，致使外患不斷。這期間，商王朝曾多次遷都。
據(jù)文獻記載，商代曾五次遷都?！吨駮o年》記載，商王仲丁「自亳遷于囂」、河甲「自囂遷于相」、祖乙「居庇」、南庚「自庇遷于奄」、盤庚「自奄遷于北蒙，曰殷」。不過考古學家至今只發(fā)現(xiàn)了偃師二里頭、鄭州商城、偃師商城和安陽殷墟四個都邑遺址。這四個遺址的面積都很大，均在三、四百萬平方米以上?？脊艑W家已在這四個遺址中發(fā)現(xiàn)了大型宮殿基址、墓葬及作坊等重要的遺存，如二里頭遺址中部發(fā)現(xiàn)的一號宮殿，面積達一萬平方米。在偃師和鄭州發(fā)現(xiàn)了規(guī)模很大的城垣。安陽殷墟還發(fā)現(xiàn)了規(guī)模宏大的王陵區(qū)祭祀場。從這些發(fā)現(xiàn)與文獻記載可以知道，商代已經(jīng)建立起比較完備的國家機構(gòu)，有各種職官、常備的武裝（「左中右」三師），有典章制度、刑法法規(guī)等等。但上述這幾個都城，它們與文獻中記載的名字是甚么關系，學術界還有不同看法，只有安陽殷墟是盤庚以后諸王世的都城、看法比較一致。
對商代歷史上多次遷都的原因，史學家們有不同的看法。但從《尚書·盤庚篇》中看到，遷都與內(nèi)部的政治斗爭有一定關系。如盤庚雖然聲稱「視民利用遷」（即為人民的利益而決定遷都），但對那些不聽命令的人，他發(fā)出了「我乃劓殄滅之，無遺育，無俾易種于茲新邑」（我要將他們斬盡殺絕，不讓孽種留在新邑）的威脅，反映了內(nèi)部爭斗的激烈。盤庚遷殷以后，王室內(nèi)部的矛盾得到緩解，促進了社會經(jīng)濟的發(fā)展。盤庚被稱為「中興」之主，并為武丁盛世的到來，打下了基礎。
武丁是盤庚之弟小乙之子，即盤庚之侄。他年幼時，小乙曾讓他到民間生活了一段時間，深知民眾生活的艱難困苦。他即位以后，兢兢業(yè)業(yè)、不敢荒寧，勵精圖治，決意振興大業(yè)。他四出征伐，對鬼方、土方、羌方、人方、虎方等方國進行征討，戰(zhàn)爭的規(guī)模不小，往往動用數(shù)千兵力，最大的一次發(fā)兵一萬三千人。在這些征戰(zhàn)中，商王征服了許多小國，擴大了領土，也捉獲了大量俘虜。武丁時期的文化遺存相當豐富，宮殿、墓葬、作坊等遺存都有發(fā)現(xiàn)。代表當時社會生產(chǎn)力發(fā)展水平的青銅業(yè)，有了突破性進展，如銅、鉛、錫三元合金出現(xiàn)了；分鑄技術已被廣泛運用；青銅器生產(chǎn)數(shù)量大增，還出現(xiàn)了司母戊大方鼎、偶方彝、三聯(lián)這樣的重器。武丁之世在青銅業(yè)方面取得的成就，表明中國青銅時代進入繁榮時期。此外，在紡織、醫(yī)學、交通、天文等方面，也都取得不小成就。武丁開創(chuàng)的盛世局面，為商代晚期社會生產(chǎn)的發(fā)展乃至西周文明的繁盛，打下了很好的基礎。
1899年因一個偶然的機會發(fā)現(xiàn)的商代甲骨文，把湮埋了三千余年的古老文字重新呈現(xiàn)在世人的面前并讓人們識讀。甲骨文的發(fā)現(xiàn)，使商代的存在無可爭議，并使商代歷史成為信史。安陽殷墟出土的十五萬片甲骨卜辭，記錄了商代社會中發(fā)生的許多事情。經(jīng)過幾代人的整理和研究，揭示了它所包藏的豐富內(nèi)容，為研究商代歷史開拓了重要的途徑。
祭天祀祖在中國有著悠久的歷史，在史前時期的考古中曾一再發(fā)現(xiàn)這類遺存。隨著農(nóng)業(yè)的出現(xiàn)，人們?yōu)槠砬箫L調(diào)雨順的好年景而產(chǎn)生對天崇拜。它是自然崇拜中的一種。祖先崇拜又叫靈魂崇拜。它源自對先人懷念，把夢中的情景理解為先人的靈魂作祟而產(chǎn)生。人們祭祀祖先，為的是求得先人的保佑。夏代開始的家天下局面，使原始宗教的內(nèi)容發(fā)生很大變化。由于帝王是世上最高的統(tǒng)治者，為了維護他的統(tǒng)治，就把祖先崇拜與自然崇拜結(jié)合起來，創(chuàng)造了天或上帝這樣的至上神。從文獻中可以知道商代有「天」這個神，甲骨文中則有「帝」或「上帝」。所以商湯伐夏桀時說，「有夏多罪，天命殛之」、「夏氏有罪，子畏上帝，不敢不正」，打出「天命」的旗號，鼓動軍土和同盟者去執(zhí)行上帝的意志，奮勇討伐。但天上的上帝與地上的下帝(商王)是相對的。為了執(zhí)行上帝的意志，下帝通過巫與上帝溝通。商王在祭祀祖先時，用五種祀典，對上甲以后的祖先輪番地、周而復始地進行。安陽殷墟王陵區(qū)的祭祀場中發(fā)現(xiàn)了上千個祭祀坑，武丁時一次使用人牲達數(shù)百人。這種情況反映了商王對祖先崇拜的重視，因為上帝既是至上神，又是宗祖神。
武丁死后，他開創(chuàng)的太平盛世，沒能長久延續(xù)下去。祖庚、祖甲以后諸王，特別是帝乙帝辛時期，國內(nèi)矛盾十分尖銳，四方諸侯也起來反叛。面對這種情況，商王帝辛（紂）不思改變，不聽忠諫，一味追求驕奢淫逸的生活，進一步激化了國內(nèi)矛盾。同時，他窮兵黷武，調(diào)集大軍征伐東夷，加重了民眾的負擔，也使國內(nèi)兵力空虛。周武王的大軍打到商郊牧野，商紂王才組織力量，倉促應戰(zhàn)。結(jié)果，商王的軍隊毫無斗志，「前徒倒戈」，為武王的軍隊開道。帝辛看到大勢已去，逃到鹿臺，拿出珠玉寶貨自焚而死。商王朝就此滅亡。
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