最早的八仙出現(xiàn)在漢代，是號稱“淮南八仙”的八個文學(xué)家，當(dāng)時稱作“八公”?！缎W(xué)紺珠》記載：“淮南八公：左吳、李尚、蘇飛、田由、毛披、雷被、晉昌、伍被。”
由此可見，淮南八仙只是八個文人，并非神仙。但后來因為有淮南王成仙的傳說，后世便附會在他門下的八公也成仙了，稱作“八仙”。
晉代譙秀所著《蜀紀(jì)》中，載有：“蜀之八仙”，依次是：“首容成公、隱于鴻輳袂喑巧揭?；葱l(wèi)疃?，生?xùn)V?；三董仲蕥偓亦青城山隐士；藧乐Z懶輳窈酌郟晃遄悠劍匪獵誄啥跡渙畎稅?，龙门秴舱C啥跡黃叻凍ど?，哉r喑巧劍話碩煜壬?，灾J胖蕁?rdquo;上述的“八仙”與現(xiàn)在所傳的八仙，都毫無關(guān)系。
八仙的事跡多散見于唐、宋時的書籍中，但當(dāng)時還沒有形成“八仙”這樣一個群體。真正集八人合稱“八仙”的，是在元人創(chuàng)作的雜劇中。這些雜劇都并稱八位神仙，但人名有出入，各家不盡相同。
馬致遠(yuǎn)的雜劇《呂洞賓三醉岳陽樓》第四折末《水仙子》，以呂洞賓的口吻，依次介紹八仙道：“第一個是漢鍾離，現(xiàn)掌著群仙箓；這一個是鐵拐李，發(fā)亂梳；這一個是藍(lán)采和，板撤云陽木；這一個是張果老，趙州橋騎倒驢；這一個是徐神翁，身背著葫蘆；這一個是韓湘子，韓愈的親侄；這一個是曹國舅，宋朝的眷屬；則我是呂純陽，愛打的簡子愚鼓。”上述八仙，均為男性，沒有現(xiàn)在所傳八仙中的何仙姑，卻多了個徐神翁。
自從明代吳元泰的演義小說《東游記》一書問世后，“上洞八仙”才選定了。吳元泰排定了八仙的順次：一、鐵拐李，二、漢鍾離，三、監(jiān)采和，四、張果老，五、何仙姑，六、呂洞賓，七、韓湘子，八、曹國舅。這八仙的組成及排名次序，已經(jīng)與現(xiàn)在所傳八仙完全吻合，說明大多數(shù)人接受了吳氏的說法。
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