張之洞是直隸南皮(今河南南皮)人。祖父當(dāng)過福建古田縣知縣，父親做過貴州興義府知府。張之洞從小非常聰明，讀書很用功。公元1852年，張之洞考中舉人，這一年他才十五歲；公元1864年又中了進士，當(dāng)了翰林院的編修。以后，他做過負責(zé)浙江鄉(xiāng)試的副考官，負責(zé)教育的湖北學(xué)政、四川學(xué)政。
公元1881年，張之洞前往山西擔(dān)任巡撫。山西官場風(fēng)氣的腐敗，百姓生活的困苦，鴉片流毒的嚴(yán)重，對張之洞震動很大。他開始懲治貪官污吏，嚴(yán)禁鴉片，提拔人才。當(dāng)時，有個英國傳教士李提摩太在山西傳教，他刊印了《救時要務(wù)》等小冊子，還舉辦了儀器、車床、縫紉機的展覽和操作表演。張之洞會見了李提摩太，讀了他的書，受到啟發(fā)。從那時起，張之洞產(chǎn)生了要辦實業(yè)的想法。
公元1884年，法國侵略越南，中越邊境的形勢一下子變得緊張起來。張之洞立即上奏，提出加強云南、廣西的兵力，整修天津、廣東的海防。不久，張之洞被任命為兩廣總督，去廣東上任了。
中法戰(zhàn)爭爆發(fā)前，張之洞向朝廷大力推薦馮子材；戰(zhàn)爭爆發(fā)后，他為前線籌集軍餉、提供兵器，為贏得中法戰(zhàn)爭的勝利作出了貢獻。
張之洞越來越感到，中國與西方在軍事、經(jīng)濟等方面存在著巨大的差距，只有向西方學(xué)習(xí)，大力興辦實業(yè)，發(fā)奮圖強，才能挽救民族的危亡。于是，張之洞在廣東開設(shè)了水陸師學(xué)堂，創(chuàng)辦槍彈廠，購買軍艦，發(fā)展海軍，創(chuàng)辦用機器造錢幣的制錢局及銀元局，籌辦織布局和制鐵廠。這是他興辦實業(yè)的開始。
張之洞大規(guī)模地辦實業(yè)，是在到了湖北以后。公元1889年，他上奏朝廷，建議修筑一條從盧溝橋到湖北漢口的盧漢鐵路，這樣可以貫通南北的交通。他認為修鐵路有不少好處，首先是可以把鐵路沿線的礦產(chǎn)、土特產(chǎn)品運出去，對改善百姓的生活有好處；其次是可以運輸軍隊需要的兵員和軍餉。朝廷同意了他的建議，計劃將盧漢鐵路分北南兩段修筑，北段由直隸總督負責(zé)修筑，南段由湖廣總督負責(zé)修筑。于是，張之洞被調(diào)任湖廣總督。
這一年冬天，張之洞到了湖北。除了籌辦盧漢鐵路，他把大量的精力放在辦軍事工業(yè)和民用工業(yè)上。由于是外行，他也鬧過一些笑話。為了籌建漢陽鐵廠，他打電報給駐英公使薛福成，要薛福成在英國訂購煉鋼廠需要的煉爐和機器設(shè)備。英國一家工廠的老板告訴中國的采購人員：“要辦鋼廠，必須先將那里的鐵礦石、煤、焦炭寄來化驗，這樣才能知道煤鐵的特點，可以煉哪種鋼，然后再訂購相應(yīng)的煉爐和設(shè)備。一點都不能馬虎。”
誰知張之洞不以為然地回答：“中國這么大，什么東西沒有?何必先找煤鐵，再買煉爐和機器設(shè)備?只要照英國鋼廠用的買下來就行了。”
結(jié)果，買回來的煉爐和設(shè)備安裝在漢陽，鐵用的是湖北大冶的，煤用的是安徽馬鞍山的。但是，馬鞍山的煤無法煉焦，沒辦法，只好從德國買來幾千噸焦炭，這樣從公元1890到公元1896年，花了五百六十萬兩銀子，還是沒有煉出一爐鋼。后來改用江西萍鄉(xiāng)的煤，但煉出來的鋼太脆，容易斷裂。張之洞這才知道他從英國買回來的煉爐和設(shè)備采用的是酸性配置，不能去磷，鋼含磷太多，就容易脆裂。后來，他向日本借款三百萬元，買回堿性配置的煉爐和機器設(shè)備，終于煉出了優(yōu)質(zhì)的鋼。
漢陽鐵廠到底還是建成了。它是一家鋼鐵聯(lián)合企業(yè)，包括煉鋼廠、煉鐵廠、鑄鐵廠等大小工廠十個，工人三千名，外國科技人員四十名。漢陽鐵廠是中國近代第一個大規(guī)模使用機器生產(chǎn)的鋼鐵企業(yè)，在亞洲也是首創(chuàng)的最大的鋼鐵廠，日本的鋼廠建設(shè)還比它晚了幾年。
也是在這一時期，張之洞還辦起了湖北織布局，織布局有紗錠三萬枚，布機一千張，工人兩千。織布局辦得比較成功，賺了不少錢。
張之洞還創(chuàng)辦了制磚、制革、造紙、印刷等工廠，建起了湖北槍炮廠。辦實業(yè)需要大批的人才，所以張之洞也很重視教育，在湖北建立了農(nóng)務(wù)學(xué)堂、工藝學(xué)堂、武備自強學(xué)堂、商務(wù)學(xué)堂，還派遣留學(xué)生去日本，學(xué)習(xí)西方先進的科學(xué)技術(shù)。
張之洞辦實業(yè)、興教育，是為了維護清王朝的封建專制制度。不過，他有富國強兵的良好愿望，客觀上也促進了民族工業(yè)的發(fā)展和新文化的傳播。
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