自己的嫡長子竟然因為一盤棋被太子打死，而且太子絲毫沒有道歉的意思，劉濞大為惱火。當漢文帝派人將尸體運回吳國，吳王劉濞憤怒地說：“天下一宗，死長安就應(yīng)該葬在長安，何必運回來埋葬？”又將靈柩運回長安埋葬。從此，劉濞稱病不再上朝。漢文帝就賜他幾杖（茶幾、手杖，對老年人尊敬和優(yōu)待的象征），準許他不用朝請。
漢景帝即位后，吳王劉濞更加驕橫，反跡也越發(fā)明顯。御史大夫晁錯建議削奪諸侯王的封地，收歸朝廷直接統(tǒng)治。他向景帝上書《削藩策》，力主“削藩”，指出：“今削之亦反，不削亦反。削之，其反亟（迅速），禍小。不削，其反遲，禍大。”晁錯的父親得知此消息，立即大罵晁錯不孝，并斷絕了和他的父子關(guān)系。景帝采納了晁錯的“削藩”建議，于前154年（景帝前三年），以賣官等各種無理罪名先后削去楚王戊的東?？?，趙王遂的常山郡和膠西王的6個縣。
前154年（景帝前三年）正月，漢代朝廷削地的詔書送到吳國。吳王濞當即誅殺了由朝廷派來的二千石（郡級）以下的官員。以“誅晁錯，清君側(cè)”為名，遍告各諸侯國。消息傳來，膠西王劉昂、膠東王劉雄渠、菑川王劉賢、濟南王劉辟光、楚王劉戊、趙王劉遂等，也都起兵配合。以吳、楚為首的“七國之亂”，終于爆發(fā)了。
劉濞率20萬大軍西渡淮水，并與楚軍會合組成吳楚聯(lián)軍。隨即揮戈西向，殺死數(shù)萬漢軍，梁王劉武派兵迎擊，結(jié)果梁軍大敗。
叛亂的消息傳到長安后，太尉周亞夫就向景帝獻計說：“楚兵勇悍，正面交鋒恐難取勝，希望棄梁國之地，然后斷絕吳楚糧道，就可以平定他們了。”此計是以暫時放棄某些空間來換取時間，達到牽制叛軍、挫其銳氣的目的。景帝立即派中尉周亞夫（絳侯周勃的次子）為太尉，率36位將軍迎擊吳楚叛軍，派曲周侯酈寄擊趙，將軍欒布率兵解齊之圍，并命竇嬰（竇太后堂兄之子）為大將軍，駐滎陽督戰(zhàn)。
吳國原來的輔相袁盎，與劉濞關(guān)系甚密，他利用景帝內(nèi)心卻搖擺不定之機，對景帝說：“現(xiàn)在唯一之計是殺掉晁錯，并赦免吳、楚七國過錯，恢復(fù)他們的領(lǐng)地，則他們就自己停止戰(zhàn)爭。”景帝為換取七國罷兵，聽信了袁盎的話，表示“不愛一人以謝天下”，于是將晁錯腰斬，并殘酷地誅滅他九族。晁錯一片忠心，但削藩的方法激化了權(quán)勢之間的矛盾，并且給了七國一個發(fā)兵的理由。
景帝誅滅晁錯，去掉了七國起兵的借口，然而七國仍不罷兵，后悔莫及的景帝決定以武力平息叛亂。漢代自建立以來，偃武修文，與民休息，使社會經(jīng)濟得以恢復(fù)和發(fā)展，百姓生活日漸好轉(zhuǎn)，臣民擁戴漢代皇室。平民趙涉向周亞夫建議：漢軍經(jīng)藍田出武關(guān)，即可迅速控制洛陽軍械庫，又可避開吳楚伏兵，取得出奇制勝的效果。相反，吳楚等七國為了各自的私利，驅(qū)使百姓，挑起戰(zhàn)火，犯 上作亂，破壞安定，再加上勾結(jié)匈奴，更為廣大人民所厭惡，所以遭到國內(nèi)從上到下的反對。周亞夫率漢軍很快平定了七國之亂，吳王濞逃到盟友東甌國，被東甌王所殺。
七國之亂是西漢中央與諸侯王國間的一次關(guān)鍵性的戰(zhàn)爭，僅僅三個月被平息。七國失敗后，形勢發(fā)生了很大變化。景帝抓住這一有利時機，著手解決王國問題，以加強中央集權(quán)。參加叛亂的七國，除保存楚國另立楚王外，其余六國皆被廢掉。
此后，絕大多數(shù)諸侯王國僅領(lǐng)有一郡之地，其實際地位已經(jīng)降為郡級，國與郡基本上趨于一致。諸侯王國領(lǐng)郡由高祖時的42郡減為26郡，而中央直轄郡由高祖時的15郡增加至44郡，使?jié)h郡總數(shù)大大超過諸侯王國郡數(shù)。這一變化，對于國家統(tǒng)一，加強中央集權(quán)，意義十分重大。而且“令諸侯王不得復(fù)治國”，剝奪和削弱諸侯國的權(quán)力，收回王國的官吏任免權(quán)，取消“諸侯皆賦”，僅保留其“食租稅”之權(quán)，并且收奪鹽鐵銅等利源及有關(guān)租稅。諸侯王已經(jīng)不再具有同中央對抗的物質(zhì)條件。
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