明朝無論是鐵，造船，建筑等重工業(yè)，還是絲綢，紡織，瓷器，印刷等輕工業(yè)，在世界都享有盛譽(yù)。
明朝以較短的時間完成了宋朝手工業(yè)從官營到私營的演變，而且變化得更為徹底。迄至明朝后期，除了鹽業(yè)等少數(shù)幾個行業(yè)還在實(shí)行以商人為主體的鹽引制外，一些手工業(yè)都擺脫了官府的控制，成為民間手工業(yè)。
晚明時中國民間私營經(jīng)濟(jì)力量遠(yuǎn)比同期西方強(qiáng)大，當(dāng)英國商人手工場業(yè)主擁有幾萬英鎊已算巨富時，明朝民間商人和資本家動用幾百萬兩的銀子進(jìn)行貿(mào)易和生產(chǎn)已經(jīng)是很尋常，鄭芝龍海上貿(mào)易集團(tuán)的經(jīng)濟(jì)實(shí)力達(dá)到每年收入數(shù)千萬兩白銀，當(dāng)時荷蘭的東印度公司根本無法與之相抗衡。
在商業(yè)都市的發(fā)展規(guī)模、人口城市化狀況和市場化程度方面：16世紀(jì)的歐洲城市規(guī)模較小，1519年至1558年時期，擁有2萬至3萬人口即可稱為“大城市”。從城市規(guī)模和人口比例看，晚明中國的城市化程度反倒稍高一些。據(jù)伊懋可的數(shù)據(jù)，中國城市人口在明朝末年占到總?cè)丝诘?%至7.5%。據(jù)曹樹基的估計，1630年時中國城市化率已達(dá)到8%。
商業(yè)的空前繁榮
明代中后期，農(nóng)產(chǎn)品呈現(xiàn)糧食生產(chǎn)的專業(yè)化、商業(yè)化趨勢。江南廣東一大片原來產(chǎn)糧區(qū)由于大半甚至八九成都用來生產(chǎn)棉花甘蔗等經(jīng)濟(jì)作物而成為糧食進(jìn)口區(qū)，其它一些地方則靠供給糧食成為商品糧食出口區(qū)。
長江三角洲一帶是當(dāng)時桑、棉經(jīng)濟(jì)作物和手工業(yè)最發(fā)達(dá)的地步，常思患糧食不足……區(qū)域內(nèi)調(diào)劑甚繁。但整個區(qū)域仍有不足，須由湖北，江西，安徽運(yùn)入，所謂“半仰食于江、楚、廬、安之栗”。
一般糧食作物的種植，主要有稻、麥、粟、梁、黍、菽等多種谷類；某些本來可以自給的區(qū)域，由于手工業(yè)的發(fā)展，非農(nóng)業(yè)人口的劇增，或經(jīng)濟(jì)作物種植面積的不斷擴(kuò)大，使本地生產(chǎn)糧食不能滿足需求，因而每年需從外地輸入大量糧食。
不少土地主縉紳也逐步將資金投向工商業(yè)，“富者縮資而趨末”，以徽商、晉商、閩商、粵商等為名號的商幫亦逐漸形成，并在一定地區(qū)和行業(yè)中有著舉足輕重的地位。農(nóng)業(yè)人口轉(zhuǎn)為工商業(yè)者的數(shù)量急增。
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